Fen-Phen, escrito de várias maneiras, é o nome comum para uma combinação de duas drogas dietéticas distintas: fenfluramina e fentermina.
A fentermina e a fenfluramina foram usadas separadamente desde 1970 para fins dietéticos. Cada um tem um mecanismo diferente para desencadear a perda de peso e seus próprios efeitos colaterais.
A fentermina aumenta o metabolismo ao bloquear a reabsorção de neurotransmissores, dopamina e norepinefrina. Esses produtos químicos tendem a diminuir o apetite e nos fazem sentir bem. Os efeitos colaterais da fentermina variam de dores de cabeça a insônia, nervosismo e prisão de ventre.
A fenfluramina aumenta o nível de serotonina não apenas bloqueando a reabsorção, mas também estimulando a produção. A serotonina é normalmente produzida pela ingestão de alimentos. À medida que aumenta a ingestão de alimentos, aumenta também o nível de serotonina. A fenfluramina, ao aumentar os níveis de serotonina, proporciona aquela sensação boa que um estômago cheio produz, reduzindo a necessidade de comer tanto para se sentir satisfeito. Os efeitos colaterais da fenfluramina são sonolência e diarréia.
Em 1992, o Dr. Michael Weintraub, da University of Rochester NY, publicou um estudo que indicava que o uso das drogas em conjunto poderia diminuir os efeitos colaterais gerais. Ao contrabalançar um contra o outro, o resultado foi uma experiência de dieta mais agradável. A tendência da fentermina para constipar foi contrabalançada pela tendência da fenfluramina de causar diarreia. O nervosismo e a insônia produzidos pela fentermina foram compensados pela sonolência da fenfluramina. O resultado foi perda de apetite praticamente sem efeitos colaterais.
A resposta a Fen-Phen foi impressionante. Tornou-se uma palavra familiar, aparentemente durante a noite. Em 1996, o Wall Street Journal relatou que 18 milhões de prescrições de Fen-Phen eram fornecidas a cada mês nos Estados Unidos.
Mas em agosto de 1997, o New England Journal of Medicine publicou um artigo sobre 24 mulheres do meio-oeste que desenvolveram doença nas válvulas cardíacas como resultado direto do uso de Fen-Phen. Os elogios ao medicamento já haviam sido amenizados por relatos de hipertensão pulmonar primária (HPP), uma condição séria e potencialmente fatal em que as artérias para o coração ficam restritas, causando hipertensão, fadiga e falta de ar.
Em 15 de setembro de 1997, o FDA agiu com base em novas evidências apresentadas por vários médicos que relataram que 30% de seus pacientes tomando Fen-Phen apresentavam ecocardiogramas anormais. O FDA solicitou que os fabricantes de fenfluramina retirassem voluntariamente o medicamento do mercado. Isso incluía a dexfluramina e as marcas Redux e Pondimin. O medicamento secundário do Fen-Phen, a fentermina, não estava em questão.
Em 9 de julho de 1997, a Lieff Cabraser Heimann & Bernstein, LLP, ajuizou a primeira ação nacional acusando os fabricantes dos medicamentos de não informarem adequadamente os médicos ou o público sobre os riscos. Em 7 de outubro de 1999, a American Home Products resolveu uma ação coletiva avaliada em US $ 4.75 bilhões para pagar indenizações de pacientes que tomaram Pondimin ou Redux.
Não está claro quantas mortes foram atribuídas diretamente ao uso prolongado de fenfluramina, mas após o relatório do FDA em 1997, continuou a receber relatos de doenças das válvulas cardíacas associadas à fenfluramina.