As finanças públicas fazem parte do campo da economia e preocupam-se principalmente com atividades que envolvem o governo e como ele aloca recursos e gasta dinheiro. Um termo mais restrito para esse tipo de estudo financeiro seria financiamento do governo, sendo o termo mais amplo economia pública. A forma como os recursos são adquiridos e utilizados e a estabilidade da economia em nível macroeconômico são importantes para as pessoas que estudam finanças públicas. Este ramo da economia se concentra mais no papel adequado de um governo na sociedade. A teoria é que o governo não seria necessário se a empresa privada alocasse tudo para todos de maneira justa.
Isso não acontece, então o governo é necessário para garantir que as pessoas que não têm dinheiro possam obter serviços básicos, como alimentos e assistência médica. Isso é feito tributando a todos, para que o dinheiro arrecadado possa ser distribuído por meio de programas governamentais para pessoas carentes. Pessoas com muito pouco acabam pagando muito pouco imposto e pessoas com mais pagam mais. Outra maneira pela qual o governo lida com as finanças públicas é emprestar dinheiro, fornecendo mais dinheiro para gastar. Os títulos do governo são uma das maneiras pelas quais o órgão governamental cria algo de valor para contrair empréstimos.
Quando as pessoas se concentram em suas metas de finanças pessoais comprando títulos do governo, o dinheiro que pagam para adquiri-los é, em essência, um empréstimo ao governo. O governo então usa esse dinheiro, juntamente com a arrecadação de impostos e outras fontes de receita, para financiar projetos específicos e operar programas projetados para ajudar pessoas e empresas que estão enfrentando dificuldades. As finanças públicas também buscam responsabilizar o governo pela forma como ele coleta dinheiro e como escolhe gastá-lo depois de coletado. A maneira como uma entidade governamental lida com seu dinheiro é geralmente muito complicada, e geralmente resulta em alguns setores do público incomodados com práticas que parecem ser altamente ineficientes.
Diferentemente das finanças corporativas, que são relativamente reduzidas na maneira como o dinheiro é administrado, as finanças públicas envolvem uma redistribuição de renda que é tratada de maneira muito diferente em alguns países e em outros. Os Estados Unidos, por exemplo, não possuem alguns dos programas sociais mais amplos, como os serviços de saúde pública, que muitos países europeus possuem. Isso leva a reações positivas e negativas do público em geral e pode levar algumas pessoas a se sentirem inseguras e a questionar como seus dólares de impostos estão realmente sendo gastos.
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