Um fitoestrogênio é um composto vegetal que pode agir como o hormônio estrogênio produzido pelo corpo. Considera-se que oferece alguns benefícios à saúde, como a redução da gravidade dos sintomas provocados pela menopausa. Alimentos à base de soja, sementes de linhaça e grãos inteiros estão entre as fontes alimentares desses hormônios vegetais. Alguns suplementos e formulações de ervas contendo extratos de fitoestrogênios estão sendo comercializados por seus efeitos na saúde.
Os compostos de fitoestrogênio se assemelham estruturalmente ao estrogênio natural produzido pelo corpo. Os estrogênios vegetais são considerados mais suaves do que o estrogênio intrínseco das mulheres. Devido à sua estrutura química, os fitoestrogênios têm uma propensão para se ligar a um receptor de estrogênio específico, uma molécula de proteína de uma célula à qual certos tipos de moléculas podem se ligar. Acredita-se que esse seja um dos mecanismos subjacentes pelos quais os compostos fitoestrogênicos podem provocar um efeito no corpo. Cientistas detectaram a presença de fitoestrógenos em amostras de sangue e urina, o que indica que esses hormônios vegetais podem ser assimilados e processados pelo corpo.
Os estrogênios vegetais estão presentes em uma ampla variedade de alimentos; por exemplo, uma classe de compostos fitoestrogênicos chamados isoflavonas são normalmente encontrados em alimentos à base de soja, como edamame, tofu e leite de soja. Sementes de linho, feijões secos, lentilhas e grãos inteiros geralmente contêm uma forma de fitoestrogênios chamada lignanas. Alguns dos vegetais e frutas considerados uma boa fonte de fitoestrogênios incluem batata-doce, cenoura, aspargos, maçãs, cerejas e tâmaras. Esses hormônios vegetais também podem ser encontrados no alho e na salsa. Assim, pode-se incorporar alimentos que são fontes naturais de fitoestrógenos na dieta para seus benefícios à saúde.
Alguns estudos de base populacional indicam uma menor incidência de desconfortos da menopausa, como ondas de calor em mulheres asiáticas que consomem muito alimentos à base de soja. As dietas asiáticas que normalmente incluem alimentos ricos em fitoestrogênios foram correlacionadas com a redução do risco de câncer de próstata. Estudos indicam que o fitoestrogênio, a isoflavona, pode ajudar a controlar os níveis de colesterol e pode potencialmente proteger contra a osteoporose. Alimentos ricos em fitoestrogênios quando consumidos em excesso podem ter alguns efeitos desfavoráveis, como reduzir a contagem de espermatozoides do homem, por exemplo.
Alguns dos remédios alternativos e suplementos dietéticos comumente disponíveis em farmácias e lojas de alimentos naturais contêm extratos fitoestrogênicos. Esses produtos podem ser na forma de comprimidos de isoflavona ou feitos de ervas como o trevo vermelho, a árvore casta e o cohosh preto. Às vezes, as mulheres optam por produtos com fitoestrogênios como uma forma natural de aliviar os sintomas da menopausa, como ondas de calor, suores noturnos e alterações de humor. Esses produtos, entretanto, não são adequadamente regulamentados e sua eficácia e segurança em longo prazo não foram suficientemente pesquisadas. Os fitoestrogênios em altas doses podem ser contra-indicados em pessoas que foram diagnosticadas com condições específicas, como câncer de mama sensível ao estrogênio, por isso é aconselhável consultar um médico antes de tomar estrogênio vegetal na forma de extratos de ervas ou suplementos.