O ciclo de violência é normalmente pensado como uma representação e explicação da violência contínua dentro de um relacionamento. As relações entre os participantes passam por estágios identificáveis que se repetem até que pelo menos um participante se retire física e emocionalmente da interação com a intenção de se abster permanentemente da interação. Embora esse modelo seja geralmente aplicado a comportamento abusivo em relacionamentos domésticos, ele pode ser aplicado a qualquer relacionamento pessoal prolongado.
O abuso que ocorre ciclicamente pode ser de natureza física, sexual ou psicológica e não se limita a papéis de gênero. Quando as pessoas aprendem o comportamento abusivo na infância por meio da experiência ou observação, a repetição desse comportamento quando adultos em relação às crianças pode ser considerada um ciclo de violência mais amplo e duradouro.
O ciclo de violência tem suas raízes em uma teoria social atribuída a Lenore Walker, que pretendia explicar os padrões de abuso de mulheres iniciado por homens durante os relacionamentos. A evidência de Walker desse ciclo foi baseada exclusivamente em relacionamentos heterossexuais e contou com o testemunho de um pequeno número de mulheres sofrendo abuso. A estrutura básica dessa explicação foi adotada por muitas organizações que trabalham contra a violência doméstica, onde o isolamento dos estágios de violência foi verdadeiro para um grande número de pessoas em relacionamentos abusivos. Embora essas organizações reconheçam que esse modelo pode não se aplicar a todos os casos de violência doméstica, a capacidade de identificar, explicar e compreender o processo envolvido no abuso é útil para muitas vítimas e lhes dá clareza suficiente para quebrar o ciclo.
Um círculo ininterrupto é normalmente usado para representar o ciclo de violência, com setas movendo-se continuamente entre os estágios. As diferentes fases do ciclo são descritas de muitas maneiras diferentes, mas todas têm certas características em comum. Algumas vítimas não têm experiências que ressoam com este modelo, mas a maioria pode se identificar com alguns dos sentimentos mencionados nas descrições.
Durante o primeiro estágio, a tensão aumenta e a vítima geralmente pode intuir que a violência está prestes a ocorrer. A vítima pode tentar pacificar o agressor para evitar o próximo estágio. Este estágio é geralmente descrito como uma falha na comunicação, e saber que o abuso está chegando pode fazer a vítima desmoronar antes que o abuso aberto comece.
O segundo estágio envolve abuso aberto, seja ele físico, sexual ou psicológico. Se o abuso for psicológico, pode ser difícil distinguir esse estágio do estágio de tensão. O abuso físico e sexual evoluirá do estágio de tensão quando a falha na comunicação se tornar excessiva. Este estágio é algumas vezes chamado de fase de crise.
Depois que a explosão de violência aberta passa, o terceiro estágio do ciclo de violência começa. Esta é a fase que mais trabalha para manter o ciclo em andamento. O agressor torna-se afetuoso, apologético ou pacifica a vítima com promessas e arrependimentos. Em alguns casos graves, o agressor pode convencer a vítima de que nenhum abuso ocorreu. Freqüentemente chamada de fase de lua de mel, as tentativas de ganhar simpatia e manter a vítima presa no ciclo de violência devem ser bem-sucedidas para que o relacionamento continue.
Uma vez que o relacionamento foi solidificado na fase de lua de mel, o relacionamento entra em um período de calma e as atividades normais são retomadas. Este período pode durar qualquer período de tempo, embora seja geralmente mais longo do que qualquer uma das outras fases. Quanto mais longo for o período de calma, mais difícil será para a vítima reconhecer que está em um ciclo e que os incidentes de violência estão relacionados.
Mostrar às vítimas uma representação dos padrões de violência que estão vivenciando pode muitas vezes ajudar a identificar as maneiras pelas quais esses padrões podem ser modificados. Às vezes, os abusadores que se deparam com representações de seus comportamentos têm a presença de espírito para buscar tratamento, principalmente se o abuso estiver relacionado a substâncias. Mesmo que as estratégias de pesquisa usadas para criar o modelo Walker original fossem falhas pelos padrões modernos, ter uma ferramenta que pode ser usada para iniciar o fim dos ciclos de violência é valioso para todas as organizações que visam acabar com o abuso interpessoal.