O líquido tubular é uma substância nos rins. É um líquido que flui através de pequenas estruturas em forma de tubo nesses órgãos, chamados túbulos. É muito importante para o funcionamento dos rins e, portanto, para funções biológicas vitais, como regular a bioquímica do corpo e concentrar os resíduos a serem eliminados pela micção.
Um rim é composto por milhares de unidades menores chamadas néfrons, e é nesse nível que as principais funções do rim são realizadas. O líquido tubular começa no corpúsculo renal, um saco em forma de estrutura em forma de saco no início do néfron. Quando o sangue no sistema circulatório atinge o corpúsculo renal, ele passa pela parte do corpúsculo chamada glomérulo, uma coleção densa de capilares semipermeáveis que sujeitam o sangue a uma pressão intensa devido ao fato de os pequenos vasos sanguíneos, chamados arteríolas, através dos quais o sangue entra no glomérulo tem um diâmetro maior que as arteríolas através das quais sai. À medida que o sangue flui, a água e várias moléculas solúveis em água passam por suas membranas e são filtradas para fora do sangue.
O sangue filtrado continua em frente através do sistema circulatório, deixando a água acumulada e os resíduos perdidos em uma estrutura semelhante a um saco no corpúsculo renal chamada cápsula de Bowman. Este é o primeiro estágio da existência do fluido tubular. É uma solução feita de água junto com solutos, incluindo aminoácidos, glicose de açúcar (C6H12O6) e íons sódio, potássio e cloreto. Ele também contém uréia (CH4N2O), que é um subproduto de alguns processos metabólicos e é o meio pelo qual o corpo elimina amônia (NH3) do corpo, e outro produto metabólico residual chamado ácido úrico (C5H4N4O3).
O fluido tubular flui para a próxima parte do néfron, o túbulo proximal. À medida que passa, toda a glicose e aminoácidos no fluido, juntamente com quase todo o ácido úrico e a maioria dos íons, são reabsorvidos através do túbulo para serem devolvidos à corrente sanguínea. A maior parte da água, cerca de 80%, também é reabsorvida. O restante do líquido continua no próximo segmento do néfron, na alça de Henle, e depois no túbulo distal, continuando a perder mais água e íons para reabsorção ao longo do caminho. O fluido passa pelo ducto coletor, onde podem ser feitas quaisquer alterações finais na composição química dos fluidos, antes de deixar o néfron e entrar no ureter, o que leva à bexiga urinária.
A grande maioria do fluido que originalmente se reúne no corpúsculo renal será reabsorvida à medida que viaja pelo néfron antes de atingir o ureter, permitindo que as moléculas reabsorvidas permaneçam no corpo. Quando o fluido tubular atinge o final do néfron, todos os aminoácidos e açúcares, a maior parte do ácido úrico e quase todos os íons originalmente presentes serão reabsorvidos, assim como a maior parte da água. Apenas cerca de metade da uréia do líquido é reabsorvida, no entanto, com a outra metade sendo excretada na urina. A grande quantidade de uréia restante é a causa do odor da urina, uma vez que se decompõe em amônia fora do corpo.
A quantidade de líquido tubular coletada e processada pelos rins humanos é imensa. Ao longo de 24 horas, cerca de 180 litros de fluido tubular passarão pelos néfrons de um ser humano típico. Isso é consideravelmente mais fluido do que o corpo humano realmente contém, o que significa que as moléculas na corrente sanguínea de uma pessoa capazes de serem absorvidas pelo glomérulo passam através dos néfrons como fluido tubular e depois retornam à corrente sanguínea várias vezes ao dia. No decurso de um dia normal, entre 1 e 2 litros serão excretados.