A frenologia é uma teoria, popularizada no início do século 19, que liga a forma e a medida do crânio a traços de personalidade. A frenologia foi recebida com ceticismo desde os primeiros dias e hoje é considerada uma pseudociência, desenvolvida por meio da aplicação inadequada do método científico. No entanto, os cientistas modernos reconhecem a frenologia como um precursor de teorias mais amplamente aceitas sobre o cérebro.
A frenologia foi a primeira grande teoria a reconhecer a importância do cérebro e a postular que diferentes áreas do cérebro regulam diferentes funções. Idéias semelhantes foram discutidas já na era clássica, por exemplo nos escritos de Aristóteles, mas Franz Joseph Gall, o fundador da frenologia, foi o primeiro a usar medidas da cabeça para prever traços de personalidade. Gall, que chamou sua teoria de craniologia, dividiu o cérebro em 27 áreas diferentes, cada uma com uma função específica, como afeto, orgulho, sentimento religioso, habilidade poética e tendência para o assassinato. Na primeira metade do século 19, o apogeu da frenologia, a teoria era usada para prever o futuro das crianças e para selecionar candidatos a empregos, da mesma forma que os testes de personalidade às vezes são usados hoje.
Para realizar uma análise frenológica, o cientista mede a cabeça do paciente com um paquímetro e apalpa a superfície em busca de áreas elevadas e deprimidas. Acreditava-se que as áreas elevadas indicavam que a parte do cérebro localizada abaixo desse ponto era bem desenvolvida, enquanto as áreas deprimidas indicavam o contrário. Infelizmente, a frenologia às vezes era usada para promover o racismo, principalmente pelos nazistas.
Embora a frenologia tenha sido substituída pela neurociência, psicologia e outros trabalhos científicos modernos sobre o cérebro, ela ainda é bem conhecida e frequentemente referenciada na cultura popular, geralmente em um contexto de brincadeira. Muitas pessoas estão familiarizadas com a aparência de um gráfico de frenologia, que normalmente mostra uma cabeça de perfil com áreas contornadas que denotam certos aspectos da personalidade. A frase comumente ouvida, “Você deve fazer um exame de cabeça”, é na verdade uma referência à frenologia, não à psicologia, como muitas vezes se supõe.