A erva-doce infantil é um tipo imaturo de erva-doce, um vegetal freqüentemente usado para guarnecer pratos doces e salgados. A erva é originária da região do Mediterrâneo, mas os cultivadores modernos de todo o mundo podem cultivar esta planta se houver sol e água suficientes. Tanto os bulbos quanto as folhas da planta de erva-doce são comestíveis e contêm uma boa quantidade de vitaminas e minerais.
Foeniculum vulgare, o nome científico do funcho, é na verdade parte da família Apiaceae ou Umbelliferae. Esta família de plantas inclui salsa, erva-doce e endro, entre outras ervas e vegetais. Muitos comparam o sabor do anis com o da erva-doce madura e da erva-doce infantil. As folhas de endro e de erva-doce têm uma aparência notavelmente semelhante, mas um sabor bem diferente.
A maioria das condições e climas são adequados para esta planta, mas ela se desenvolve melhor em solos costeiros que recebem bastante luz solar direta. Embora a erva-doce bebê tenha se originado ao longo da costa do Mediterrâneo, ela agora cresce naturalmente em solos secos perto de mares e rios em todo o mundo. Os cultivadores geralmente podem manter uma planta de erva-doce crescendo o ano todo em qualquer região, no entanto, desde que a planta receba luz solar suficiente e o solo não seja muito denso, semelhante a argila ou úmido.
O bulbo da erva-doce bebê tem um sabor ligeiramente doce e ligeiramente picante, enquanto as folhas da planta têm um sabor mais forte, comparável ao do alcaçuz. As folhas de erva-doce costumam ser usadas para temperar saladas, sopas e vegetais cozidos. Alguns cozinheiros também usam as folhas para dar sabor a aves e peixes, mas poucos a usam para carnes como porco ou vaca. As sementes da planta, que são doces como os bulbos, costumam ser usadas na linguiça italiana e no pão de centeio.
Os bulbos podem ser comidos crus ou cozidos. O chef pode assar, ferver ou cozinhar os bulbos no vapor, temperá-los com pimenta ou outros temperos e servir os vegetais cozidos como acompanhamento. Alguns cozinheiros podem até adicionar bulbos picados aos refogados, ensopados ou outros pratos compostos de vários vegetais. No entanto, a erva-doce infantil deve ser usada fresca sempre que possível, pois o sabor desaparece quando a planta seca. Um indivíduo pode armazenar erva-doce recém-colhida, colocada em um saco plástico hermético ou filme plástico, na parte mais fria da geladeira por quatro ou cinco dias no máximo.
A erva-doce infantil é um vegetal com baixo teor de gordura e calorias. Uma xícara de erva-doce picada contém cerca de 30 calorias. O vegetal também fornece quantidades notáveis de vitamina A, vitamina C, niacina e potássio, bem como pequenas quantidades de fibra alimentar, cálcio, cobre, ferro, magnésio, manganês e fósforo.