A compra de gasolina com chumbo hoje em dia é uma ocorrência rara, desde seu progressivo banimento nos Estados Unidos e em outros países. Esse tipo de gasolina era originalmente a gasolina líquida, ou gasolina como é conhecida em outras partes do mundo, contendo um aditivo do elemento químico na forma de chumbo tetraetila. Foi amplamente adaptado para uso na década de 1920, o que ajudou no desenvolvimento de motores de compressão mais alta e aumentou as taxas de octanagem.
A gasolina geralmente é consumida como combustível energético em motores de combustão interna, tornando seu ambiente altamente comprimido. Para aumentar os níveis de octano, hidrocarboneto misturado com benzeno ou iso-octano é adicionado. Esses são os combustíveis contendo hidrocarbonetos que seriam eventualmente expelidos como gases de efeito estufa na atmosfera. Aditivos eram necessários, no entanto, para reduzir o acúmulo de carbono nos motores internos, melhorar a taxa de combustão e facilitar a ignição do motor em climas frios.
Antes da adição do chumbo, a gasolina tendia a pré-inflamar ou detonar, causando um som metálico de ‘ping’, situação chamada batida do motor, que danificava o motor. A gasolina contendo chumbo tetraetila mudou isso. Não apenas resistiu a ambientes de maior compressão, como também lubrificou o interior e as válvulas do motor, protegendo as sedes das válvulas da erosão.
A preocupação com a gasolina com chumbo começou com os ambientalistas e profissionais de saúde. Aparentemente, a gasolina era incompatível com os conversores catalíticos instalados em muitos veículos rodoviários. Os conversores catalíticos são dispositivos usados para reduzir os níveis de toxicidade das emissões dos automóveis. Eles são, no entanto, ineficazes na presença de chumbo devido a uma alteração química resultante de sua interação. A Agência de Proteção Ambiental (EPA) interveio rapidamente para regular a quantidade de escapamento de automóveis, levando à desaprovação geral do uso de gasolina desse tipo.
Além disso, os profissionais de saúde determinaram que o consumo de produtos com chumbo, incluindo gasolina com chumbo, estava correlacionado com a quantidade de chumbo encontrada na corrente sanguínea humana. Isso pode causar envenenamento por chumbo, uma condição que causa principalmente danos neurológicos, desconforto gastrointestinal e prejuízo cognitivo em crianças.
O movimento nos componentes da gasolina agora substituiu os compostos de chumbo por outros substitutos apropriados. Os aditivos agora incluem hidrocarbonetos aromáticos, éteres e os álcoois etanol e metanol. Em vez das propriedades lubrificantes do chumbo, as oficinas automotivas agora vendem produtos substitutos do chumbo para obter o mesmo efeito.
Desde que o Clean Air Act foi implementado em 1 de janeiro de 1996, a venda de combustível com chumbo foi proibida para veículos na estrada nos Estados Unidos, com posse ou uso sujeito a multas elevadas. Outros países têm seguido este exemplo. A gasolina com chumbo para outros usos, incluindo carros de corrida, motores marítimos e equipamentos agrícolas, será proibida a partir de 2008.