O óleo diesel é um tipo de combustível de petróleo semelhante à gasolina sem chumbo em muitos aspectos. Ambos têm o mesmo ingrediente básico do petróleo e são usados para mover veículos. O diesel é diferente em alguns aspectos principais, no entanto, o que significa que um veículo geralmente pode funcionar com apenas um ou outro dos combustíveis.
Mais denso do que a gasolina sem chumbo, o combustível diesel é mais eficiente em termos gerais. Embora algumas pessoas pensem que ele libera mais emissões de efeito estufa, na verdade ele libera menos gases do efeito estufa pela distância percorrida. Isso ocorre porque o aumento das emissões – que são cerca de 15% mais altas – são mais do que compensadas pela maior eficiência de combustível dos motores a diesel – que são cerca de 30% mais eficientes em média.
Os gases de efeito estufa não são a única coisa a se levar em consideração ao considerar a limpeza de um combustível. O óleo diesel tende a ter níveis relativamente altos de enxofre, o que pode diminuir a eficiência do veículo e permitir que mais partículas escapem dos filtros. Também é conhecido por ter um desempenho consideravelmente pior do que a gasolina sem chumbo em climas frios, embora alguns veículos modernos tenham tomado medidas para compensar isso.
No passado, especialmente nos Estados Unidos, o óleo diesel era consideravelmente mais sujo do que a gasolina sem chumbo. Os veículos nos Estados Unidos também tendiam a ser construídos com a gasolina tradicional, com exceção de caminhões grandes, ônibus e semifinais. Nos últimos anos, no entanto, medidas foram tomadas para melhorar a limpeza do combustível por meio de regulamentação, e muitas empresas começaram a vender carros populares movidos a diesel.
Além do óleo diesel propriamente dito, muitas vezes referido como petro-diesel para destacar o fato de que é feito de petróleo, há uma série de combustíveis diesel que são feitos de fontes alternativas. O motor diesel foi originalmente concebido como uma forma de tirar os veículos de óleos vegetais, em um esforço para permitir que os pequenos agricultores competissem com as grandes petrolíferas na venda de combustível. Embora esse esforço não tenha decolado na época, nos últimos anos tem havido um ressurgimento do interesse por combustíveis baseados em alimentos.
Biodiesel é o nome mais comum para esse tipo de combustível e oferece muitos benefícios em relação à gasolina sem chumbo e ao diesel tradicional. Pode ser feito de qualquer tipo de óleo vegetal ou animal, e muitas pessoas usam óleos residuais de restaurantes ou de uso doméstico para abastecer seus veículos. Com o mínimo de trabalho, o biodiesel bruto pode ser usado com os motores diesel existentes e o biodiesel condicionado pode ser usado como está. Muitas pessoas olham para o biodiesel como uma alternativa de curto prazo às fontes tradicionais de petro-combustível, incluindo o óleo diesel e a gasolina, alardeando seus benefícios ambientais, políticos e econômicos.