O riso é um assunto sério quando se trata de uma vida longa e saudável. Alguns especialistas chegaram ao ponto de quantificar as causas biológicas específicas do riso, bem como seus efeitos na saúde e no bem-estar. Esse campo de estudo, chamado gelotologia, quantificou as afirmações de que o riso pode melhorar a saúde do coração, aumentar a imunidade e diminuir a dor. Outros estudos enfocaram o papel sociológico do riso de construir a mentalidade de grupo ou seu papel psicológico de aliviar a tensão e diminuir a depressão.
Um dos principais componentes da gelotologia é o estudo de como e por que o riso ocorre. Com base na sabedoria convencional de que as pessoas não podem fazer cócegas em si mesmas, a investigação científica nas últimas décadas levou a descobertas sobre quais partes do cérebro são responsáveis pelo riso. De acordo com um relatório apresentado por pesquisadores da Universidade da Califórnia, em Los Angeles, em 1998, uma paciente submetida a uma cirurgia no cérebro começou a rir assim que uma pequena parte de seu lobo frontal foi estimulada por corrente elétrica. Acredita-se que essa resposta repentina seja parte de uma rede mais ampla que inclui uma ampla variedade de partes do cérebro responsáveis pelo movimento, cognição e emoções.
Outra consideração da gelotologia é o que causa o riso em primeiro lugar. Alguns campos se empilham a esse respeito, com alguns acreditando que a genética embutiu essa forma de responder a novos estímulos. Outros acreditam, no entanto, que o riso é mais uma resposta condicionada a uma série de novas experiências – de estímulos físicos, como cócegas, a causas mais sutis, como algo tocando as sensibilidades da maneira certa.
Independentemente das causas, o Centro Médico da Universidade de Maryland concluiu em 2000 que rir e ter senso de humor podem contribuir para melhorar a saúde do coração. Dos 300 participantes do estudo – metade com doenças cardíacas e metade sem – os pesquisadores descobriram que aqueles com doenças cardíacas pareciam ter menos probabilidade de encontrar motivos para rir. Outros estudos de gelotologia também mostraram que ambientes cômicos podem melhorar os níveis de estresse, dor e resposta imunológica. Especificamente, o riso e a despreocupação parecem fazer com que o corpo libere menos hormônios catecolaminas – os chamados hormônios de luta ou fuga, que podem aumentar os níveis de estresse e sobrecarregar o sistema imunológico.
Um dos principais ramos da gelotologia é a psiconeuroimunologia, que envolve profissionais de várias áreas em busca de ligações entre determinados estados emocionais e a saúde. Vários tipos de pesquisadores participam desse campo, desde psicólogos e neurocientistas até imunologistas e médicos. Embora algumas doenças e lesões não possam ser evitadas simplesmente alimentando um senso de humor saudável, o consenso desses cientistas é que existe uma ligação direta entre atitudes felizes e corpos saudáveis.