A genisteína é um polifenol encontrado na soja e em outras plantas, como o trevo vermelho e o kudzu. É um tipo de flavonóide conhecido como isoflavona. A genisteína é freqüentemente encontrada com a isoflavona daidzeína e, juntas, são consideradas isoflavonas de soja. Esses compostos têm sido amplamente estudados por seus efeitos na saúde humana. Eles têm sido associados à redução do câncer em estudos populacionais que examinam dietas e taxas de doenças.
Ambas as moléculas são capazes de se ligar a receptores de estrogênio humanos e animais. Devido a isso, eles são conhecidos como fitoestrogênios. Os receptores estimulam a atividade celular quando um composto específico se liga a eles. A genisteína se liga aos receptores de estrogênio e estimula sua atividade, mas não tão eficazmente quanto o estrogênio humano. Portanto, pode bloquear parcialmente os efeitos do estrogênio. Isso pode ser responsável pelo efeito protetor contra cânceres que têm hormônios envolvidos em seu desenvolvimento, como câncer de próstata e de mama.
Na Ásia, o consumo de soja é muito maior do que no Ocidente, e possivelmente até 20 vezes maior. Produtos de soja – como farinha, leite, tofu e os próprios grãos de soja – são facilmente consumidos. Estudos examinando as dietas de populações de pessoas e suas taxas de doença descobriram que os homens japoneses têm taxas significativamente mais baixas de câncer de próstata do que os homens americanos. Além disso, as mulheres asiáticas têm taxas mais baixas de câncer de mama do que as mulheres ocidentais. A hipótese de que essas diferenças são devidas às diferenças na quantidade de soja nas dietas.
A genisteína demonstrou retardar o crescimento de uma variedade de células cancerosas em estudos de laboratório. Possui diversas propriedades bioquímicas, além de atuar como fitoestrógeno, que podem resultar nesses efeitos nas células cancerígenas. Sua atividade anticâncer é significativa o suficiente para ser listada no Dicionário de Medicamentos do National Cancer Institute. O momento de seu uso no tratamento é importante, entretanto, uma vez que alguns estudos descobriram que a genisteína aumenta a disseminação do câncer de mama existente. O tratamento de pacientes com um composto que bloqueia o estrogênio pode amenizar esse efeito.
Esta isoflavona também parece ter efeitos contra a perda óssea que ocorre após o início da menopausa, e os níveis de estrogênio diminuem nas mulheres. Isso pode causar osteoporose e ser gravemente debilitante. O tratamento com estrogênio costumava ser comum em mulheres na pós-menopausa para prevenir esses efeitos, mas pesquisas mostraram que ele tem efeitos colaterais perigosos. Foi descoberto que o tratamento com genisteína aumenta a densidade óssea em mulheres que o tomaram como suplemento dietético.
A genisteína também é um forte antioxidante. Esta atividade pode proteger o DNA de danos oxidativos e prevenir a ocorrência de mutações. Também pode impedir que o colesterol oxide e contribua para o risco de ataque cardíaco. Esta isoflavona tem a hipótese de proteger contra ataques cardíacos.
No entanto, pode haver efeitos colaterais ao tomar este composto como suplemento dietético. Pode causar problemas gastrointestinais. Há algumas pesquisas que sugerem que pode prejudicar o sistema imunológico. Daidzein não parece ter esses efeitos colaterais. Pode ser sensato tentar obter os benefícios das isoflavonas de soja apenas comendo mais soja, em vez de tomar suplementos dietéticos de genisteína.