O ginseng é uma raiz carnuda, encontrada na Ásia e em partes da América do Norte. Ele prefere florestas temperadas e muitos estoques estão, infelizmente, em sério risco, devido à colheita excessiva. A erva tem sido usada na medicina tradicional chinesa há séculos e também se tornou popular no Ocidente. Muitos mercados asiáticos vendem ginseng em várias formas e também aparece como um aditivo em algumas bebidas energéticas e compostos projetados para promover energia e acuidade mental.
Para ser considerada um verdadeiro ginseng, uma planta deve ser uma das 11 espécies do gênero Panax. As duas espécies mais comumente colhidas são P. schinseng, da Manchúria, e P. quinquefolius, o ginseng norte-americano. O nome comum é derivado de renshen, que significa “raiz em forma de homem” em chinês. As raízes são profundamente bifurcadas e realmente se assemelham a pessoas pequenas. Acima do solo, o ginseng tem pequenos grupos de folhas palmately compostas e bagas vermelhas distintas.
Panax foi escolhido para o gênero em uma referência ao seu uso difundido na China para tudo, desde falta de energia até enjoo, já que significa “curar tudo” em grego. O ginseng é comumente usado como fonte de energia e parece atuar como estimulante. Acredita-se também que ele traz benefícios para a memória e a capacidade mental, e tem um longo histórico de uso como afrodisíaco. Raízes particularmente picantes são consideradas as mais eficazes para esse propósito.
Muitas pessoas acreditam que o ginseng é um adaptogen, o que significa que ajuda o corpo a lidar com o estresse, e pesquisas com a erva parecem confirmar isso. Outros estudos sobre o assunto foram inconclusivos. Como muitas ervas, o ginseng vem em uma variedade de potências, dependendo de como é colhido, manuseado e processado. Como resultado, é difícil realizar um verdadeiro estudo científico das raízes. Certamente tem efeitos colaterais documentados, incluindo dificuldade para dormir, dores de cabeça, pressão arterial irregular e sangramento nasal.
Existem várias maneiras de tomar ginseng. Alguns usuários asiáticos simplesmente mastigam as raízes ligeiramente adocicadas com sabor de alcaçuz. Também pode ser mergulhado para fazer chá ou moído em pó para uso em cápsulas. Normalmente, a raiz está disponível na forma seca, em vez de fresca, e as folhas às vezes também estão disponíveis, embora não pareçam ser tão potencialmente benéficas quanto a raiz.