A glicólise anaeróbica é um processo metabólico no qual a glicose, uma molécula de açúcar, é decomposta sem o uso de oxigênio. Como a glicólise aeróbica, que metaboliza a glicose na presença de oxigênio, ela produz energia para as células. A quebra da glicose sem usar oxigênio também produz lactato, entretanto, e quando o processo é prolongado, geralmente leva à acidose láctica, que é uma diminuição no nível de pH do sangue. Geralmente é aliviado quando os níveis normais de oxigênio retornam à célula e a glicólise aeróbica assume o controle.
Normalmente, a glicólise anaeróbica ocorre nas células musculares durante a atividade física vigorosa. Quando a necessidade de energia para uma determinada ação não é atendida adequadamente por meios aeróbicos, as células musculares processam a glicose sem o uso de oxigênio para produzir energia rapidamente. Eventualmente, o tecido circundante é inundado com lactato e a atividade muscular geralmente diminui. À medida que a concentração de lactato aumenta no sangue, ele é lentamente convertido de volta em glicose no fígado com a ajuda de oxigênio. A conversão de glicose em lactato e lactato de volta em glicose é chamada de Ciclo de Cori, que foi descrito por Carl e Gerty Cori nas décadas de 1930 e 1940.
Certas células e tecidos convertem glicose em lactato, mesmo na presença de oxigênio, incluindo glóbulos vermelhos e células da retina. Como as primeiras células tiveram que prosperar em condições sem oxigênio, as vias metabólicas, como a glicólise anaeróbica, evoluíram para produzir energia. As células que não possuem mitocôndrias também costumam usar esse processo.
Normalmente, a glicólise produz duas moléculas de piruvato a partir de uma molécula de glicose, bem como uma molécula chamada NADH. Cada molécula de piruvato é geralmente convertida em acetato e então processada no ciclo do ácido cítrico para formar dióxido de carbono e água, enquanto o NADH é oxidado em NAD + pela passagem de seus elétrons para uma molécula de oxigênio na mitocôndria. O NAD + é um aceptor de elétrons necessário no processo de glicólise e, sem ele, a glicólise pararia.
Em condições anaeróbicas, a molécula de oxigênio necessária para aceitar o elétron do NADH geralmente está ausente, o que força a célula a encontrar outro aceptor de elétrons. A molécula que desempenha esse papel é normalmente o lactato, que é a forma reduzida do piruvato. Uma enzima chamada lactato desidrogenase catalisa a reação que converte o piruvato em lactato. No processo, o NADH doa seu elétron ao piruvato e é convertido em NAD +, que é então reciclado para uso na glicólise.