Gótico significa muitas coisas para muitas pessoas, e há uma discussão constante até dentro da comunidade sobre o que é e o que não é incluído. Basicamente, gótico pode se referir tanto a um gênero de música pós-punk com um som sombrio ou sombrio quanto ao assunto, e à subcultura que cresceu com essa música. Tem muitas influências, incluindo a ficção gótica dos séculos XVIII e XIX e os filmes de terror do início do século XX. Aqueles que se identificam como góticos geralmente gostam da cor preta e de todas as coisas mórbidas, mas são um grupo muito diversificado de pessoas.
A música gótica começou como um ramo dos gêneros punk e new wave no final dos anos 70 e floresceu nos anos 80. Diferentes músicas com esse nome podem parecer bem diferentes, algumas melódicas e etéreas e outras mais estimulantes e frenéticas, mas geralmente são dramáticas e tristes. O componente lírico é extremamente importante. Pode ser caracterizada como introspectiva e depressiva e geralmente é cheia de imagens macabras e alusões literárias e religiosas.
Muitas vezes, é difícil rotular certas bandas como góticas, já que góticos como um grupo tendem a rejeitar rótulos. Muitas bandas que influenciaram fortemente os elementos visuais e acústicos da estética, incluindo The Cure, Siouxsie and the Banshees e Sisters of Mercy, não se identificam usando o termo e geralmente o consideram limitador.
Enquanto a subcultura gótica está centrada na música, há outros elementos importantes. Os membros geralmente se destacam por causa de sua moda. O preto é a cor dominante, embora outros tons escuros, como roxo, cinza e vermelho sangue, também apareçam intensamente. O branco, embora menos comumente visto, também pode ser de cor gótica, devido à sua aparência dramática e à evocação de uma mortalha. Maquiagem preta, esmaltes e cabelos muito provocados são populares tanto para homens quanto para mulheres.
Muito da moda gótica, seguindo a estética da literatura e música góticas, remonta a outra era, particularmente os estilos vitoriano e renascentista. Símbolos religiosos como cruzes e ankhs também aparecem em muitas roupas. A expressão pessoal é valorizada na cultura; muitos góticos brincam com as convenções para se adequar ao seu estilo pessoal.
O gótico é mais uma estética do que uma ideologia, e não há uma única posição religiosa ou política que possa ser considerada típica da cultura. Os godos tendem a ser tolerantes com os outros e a concentrar sua atenção interna e não externamente. Embora muitas vezes tenham uma reputação merecida por serem violentos ou perigosamente anti-sociais, a maioria é criativa, atenciosa e passiva, se é pessimista.