A carne bovina alimentada com pasto é aquela que foi criada com uma dieta de gramíneas, em vez de grãos e uma variedade de subprodutos da indústria alimentícia. Em um ponto da história americana, toda a carne era alimentada com pasto, porque os fazendeiros simplesmente soltavam seu gado nas pastagens, recolhendo-o periodicamente para abate e processamento. No entanto, os criadores de gado aprenderam que, mantendo as vacas em Operações de Alimentação Animal Concentrada (CAFOs), eles poderiam criar rapidamente o gado até a maturidade em um confinamento. Por causa da maior despesa para aumentar, a carne bovina alimentada com pasto ocupa um nicho de mercado na maior parte dos Estados Unidos, embora um número crescente de consumidores esteja se voltando para a carne bovina alimentada com pasto porque acreditam que tem vantagens sobre a carne bovina convencional.
A dieta normal de uma vaca é a grama. Vacas e outros ruminantes desenvolveram sistemas digestivos complexos para transformar gramíneas e forragem em alimentos e, quando materiais como o milho são introduzidos em sua dieta, as vacas frequentemente sofrem problemas intestinais e um desequilíbrio ácido que pode ser um terreno fértil para bactérias que são potencialmente perigosas para os humanos. No entanto, o milho engorda uma vaca rapidamente, então o custo do tratamento dos problemas intestinais é compensado pelo fato de que a vaca está pronta para o abate em apenas 18 meses. Por causa da dieta incomum do gado confinado, as vacas recebem antibióticos para combater a infecção, uma prática que preocupa as autoridades de saúde pública. No entanto, o custo relativamente baixo de criação de gado em confinamento o torna altamente atraente para a maioria dos pecuaristas.
A carne bovina alimentada com capim é criada livremente e é alternada periodicamente de pasto em pasto para permitir que a grama se recupere. Os fazendeiros que criam carne bovina alimentada com capim devem, na verdade, investir mais tempo na qualidade do pasto do que com o gado, para garantir que o pasto esteja fornecendo a melhor nutrição possível. A capacidade de se movimentar livremente, o que é natural, é menos estressante para o gado do que um ambiente CAFO, e também melhor para o meio ambiente em geral, já que o esterco se espalha por uma grande faixa de terra, ao invés de ficar concentrado em um esgoto lagoa. Os fazendeiros responsáveis também têm cuidado com o local onde suas vacas vagam, para garantir que elas não perturbem ecossistemas delicados, agitando a lama em rios e riachos e quebrando suas margens, ameaçando a vida aquática.
Como a carne bovina alimentada com capim é mais velha no momento do abate, a carne tem uma textura diferente da carne bovina de confinamento. Ele tende a ser mais magro e também um pouco mais musculoso; Dá trabalho aprender a cozinhar bem a carne bovina alimentada com capim, mas alguns consumidores acham que vale a pena o esforço. A análise nutricional da carne mostrou que ela é mais elevada em ácidos graxos ômega 3, bem como vitaminas A e E. Além disso, como a carne bovina alimentada com capim nunca é alimentada com subprodutos animais, o risco de doença da vaca louca é muito baixo, a menos que uma vaca foi infectada antes de se juntar ao rebanho. Freqüentemente, a carne bovina alimentada com pasto está disponível diretamente do fazendeiro, permitindo que os consumidores vejam onde sua carne é cultivada, e os supermercados especializados também a vendem. Ao procurar carne alimentada com capim, tenha cuidado com rótulos enganosos, como “carne terminada com capim”, que não foi totalmente alimentada com capim.