A Guerra Global ao Terrorismo (GWOT) também é freqüentemente chamada de Guerra Global ao Terror, ou simplesmente Guerra ao Terror. Cinco anos após o início da guerra, que começou em 2001 após os ataques terroristas de 11 de setembro que mataram milhares de civis nos Estados Unidos, mais nuances foram injetadas para criar slogans como “uma luta global contra o extremismo violento”. Muitos termos e frases diferentes descrevem o conflito, mas qualquer que seja o título preferido, o GWOT é visto como uma campanha sem precedentes para se defender e prevenir atos de terrorismo em todo o mundo.
O termo GWOT pode ter se originado da linguagem simples de “guerra ao terror” usada para descrever conflitos do passado, mas seu uso foi discutido em detalhes pelo governo americano e líderes militares. Como a frase Guerra Global contra o Terrorismo aparentemente se traduz bem em muitas outras línguas, foi considerada a melhor opção. George W. Bush, presidente dos Estados Unidos na época dos ataques de 11 de setembro e início da GWOT, deixou claro que a luta contra o terrorismo teria um alcance global. Além disso, ele jurou que o esforço não só funcionaria para incapacitar terroristas e suas redes, mas também trataria duramente com os Estados-nação que apoiam ou abrigam terroristas.
A mudança na terminologia foi adaptada para incluir mais na estrutura GWOT. O idioma original não parecia uma descrição adequada das várias operações, uma vez que há muito mais coisas envolvidas do que manobras militares ou batalhas. O GWOT inclui iniciativas de combate e não-combate, como coleta de inteligência, aplicação efetiva da lei, combate ao tráfico de drogas, esforços para congelar o financiamento do terrorismo, sanções econômicas, desativação de células terroristas conhecidas e campos de treinamento e combate a insurgências. Também envolve o treinamento de forças militares e policiais, esforços de reconstrução, fortalecimento da infraestrutura e apoio a governos incipientes, proteção dos direitos humanos e fornecimento de ajuda humanitária.
O presidente George W. Bush declarou em um discurso de 20 de setembro de 2001 que a GWOT não permitiria que o terrorismo destruísse os direitos e liberdades dos indivíduos ou de governos democráticos. Ele descreveu a GWOT como uma “longa campanha”, diferente de tudo que o povo americano ou o mundo já viu. O presidente afirmou que a GWOT começaria com a Al Qaeda, grupo que se acredita ser responsável pelo 11 de setembro e outros ataques, mas não terminaria aí.
Uma declaração, que na época alimentou a determinação dos americanos, também recebeu críticas de fontes em todo o mundo. O presidente Bush declarou que a GWOT não terminaria “até que cada grupo terrorista de alcance global fosse encontrado, detido e derrotado”. Muitos críticos temiam que esta declaração e outra linguagem forte incitasse mais violência e levasse a um estado de guerra perpétua. A Amnistia Internacional também acreditava que os “cidadãos comuns”, bem como os direitos humanos e liberdades civis protegidos, seriam os que mais sofreriam devido à GWOT.
Apesar dos temores dos críticos em relação à GWOT, houve uma manifestação de apoio após os ataques de 11 de setembro, bem como apoio aos esforços da nação para defender os EUA junto com amigos e aliados em todo o mundo contra terroristas. O primeiro-ministro Tony Blair, do Reino Unido, rapidamente ofereceu apoio. Muitas outras nações também mostraram apoio e formaram uma coalizão de forças para combater os extremistas. A OTAN respondeu imediatamente, reiterando as declarações de seu estatuto de que um ataque a qualquer nação membro é “um ataque a todos”.