Se você fosse um marinheiro no século 19, um explorador ou um soldado da Guerra Civil, muito provavelmente teria consumido um hardtack, um pão ou biscoito imensamente duro que poderia durar anos, se não molhar. É claro que esse pão, às vezes chamado de “pão piloto” costumava ficar infestado de gorgulhos, então mergulhá-lo no café ou batê-lo com força na mesa para se livrar dos insetos primeiro era uma prática comum. Uma pessoa de sorte pode receber uma bolacha dura não infestada embebida em leite condensado, chamada torrada de leite.
Hardtack faz jus ao nome de ser muito duro, feito apenas de farinha e água. Quase sempre precisava ser embebido em algum tipo de líquido para poder mordê-lo. Ocasionalmente, era cozido em água ou outros líquidos para fazer uma espécie de cereal ou panqueca. Pode incluir vários produtos para barrar, compotas ou banha, se a pessoa tiver sorte, ou ser misturado com frutas.
Josiah Bent, de Massachusetts, pode ter feito o primeiro hardtack, às vezes chamado de biscoitos de água, em 1801. Ele inicialmente chamou seus biscoitos de água para pão, pois fazia um som crepitante enquanto cozinhava. Os marinheiros deram aos biscoitos sua denominação mais comum. Prego era uma gíria para comida, e o “duro” quase não precisa de explicação.
Quando devidamente guardado, este cracker implacável realmente não iria envelhecer, e alguns museus nos Estados Unidos têm uma capa dura de 100 anos em exibição. Infelizmente, nem sempre foi protegido da umidade, o que faria com que se degradasse, e se embrulhado incorretamente, facilmente infestava-se de insetos. Isso era comum e a maioria dos marinheiros e soldados eram bastante práticos em remover os insetos antes de comê-los.
Existem alguns lugares onde o hardtack se tornou um alimento básico e continua sendo. No Alasca rural, não é incomum encontrá-lo nas prateleiras, especialmente porque invernos rigorosos podem significar pequenos suprimentos de comida. Na Terra Nova, as pessoas comem bolacha dura, que é chamada de pão duro de pureza. Os campistas podem levar alguns em longas viagens de mochila.
A empresa de Josiah Bent em Massachusetts ainda fabrica hardtack. Os entusiastas da Guerra Civil ou aqueles que atuam em reencenações da Guerra Civil Americana costumam comprá-lo. Ocasionalmente, pode ser vendido em lojas especializadas como uma novidade.