Heliox é uma combinação gasosa de oxigênio e hélio, uma mistura menos densa que o ar. No mundo médico, é usado para ajudar aqueles que têm doenças que dificultam a respiração, como asma ou doença pulmonar obstrutiva crônica (DPOC). Também tem sido usado para mergulho durante mergulhos particularmente profundos.
Quando uma pessoa tem dificuldade para respirar, isso aumenta o que os médicos chamam de trabalho respiratório. O aumento pode ocorrer por vários motivos, como obstrução das vias aéreas ou fluido nos pulmões, mas a causa mais comum de problemas respiratórios é a inflamação das vias aéreas. Quando o tecido das vias aéreas e dos pulmões está inflamado, ele fica inchado e é mais provável que cause turbulência no fluxo de ar, o que significa que o ar não passa suavemente de um lado para outro dos pulmões.
O heliox é menos denso que o ar, o que significa que é mais leve do que o que uma pessoa respira normalmente, por isso é física e mecanicamente mais fácil de puxar para os pulmões e encontra menos resistência nas vias aéreas. Ele reduz o fluxo turbulento de ar, restaurando a quantidade de fluxo laminar ou direto de gás de e para os pulmões. Heliox também pode ser usado quando há uma grande obstrução nas vias aéreas, como um tumor ou um objeto estranho, para facilitar o trabalho respiratório até que a cirurgia possa aliviar o problema permanentemente. Ele também é usado para ajudar na respiração em doenças virais, como crupe.
Uma mistura de hélio tem sido usada para fins médicos desde a década de 1930. Naquela época, havia poucas opções de broncodilatadores, os medicamentos encontrados nos inaladores, então uma forma de heliox era um dos únicos tratamentos para asma aguda. Normalmente, a mistura contém 20 por cento de oxigênio, que é próximo à quantidade encontrada no ar, e 80 por cento de hélio, embora misturas de 30 por cento de oxigênio e 70 por cento de hélio também sejam usadas.
Heliox às vezes é usado em excursões de mergulho profundo, porque não leva à narcose por nitrogênio, um problema comum em mergulhos abaixo de 50 pés (cerca de 15 m). Em níveis profundos, a pressão adicional da água do mar pode aumentar o trabalho respiratório. Portanto, assim como em um ataque de asma, os mergulhadores precisam encontrar uma maneira de aliviar o estresse respiratório. Heliox demonstrou ser benéfico em profundidades de mais de 200 pés (cerca de 60 m), profundidades normalmente alcançadas apenas por mergulhadores técnicos e comerciais. Em profundidades de mais de 500 pés (cerca de 150 m), no entanto, o heliox pode desencadear a síndrome nervosa de alta pressão, que causa tremores incontroláveis.