Hedera helix é o nome científico da hera comum, também chamada de hera inglesa. Ela cresce em quase todos os países, da Europa à Ásia. Comumente cultivada como planta ornamental, a ivy também é considerada uma espécie invasora. Suas frutas, levemente venenosas para os humanos, têm uma longa história de uso na medicina homeopática.
Como planta ornamental, a hedera helix é cultivada por vários motivos. Pode proporcionar uma beleza romântica a um jardim, e sua espessa trama de caules pode criar um abrigo para pássaros e outros animais. O jardineiro pode escolher entre várias espécies diferentes de hera, cada uma delas com uma cor, formato de folha ou taxa de crescimento diferente.
Hedera helix produz bagas, que muitos animais, como pássaros, usam como alimento no inverno. Cães, gado, ovelhas e humanos costumam reagir mal à exposição à hera comum. A ingestão de frutas amargas pode causar dificuldade para respirar, coma, vômito e morte. A exposição às folhas também pode causar lesões na pele em algumas pessoas, como a hera venenosa.
Esta planta tem outras qualidades negativas além de seu veneno. Sua velocidade de crescimento e a tendência da planta de sufocar outras plantas a tornaram uma espécie invasora na Austrália. Até mesmo uma planta cultivada em um jardim pode espalhar-se além de seus limites e começar a dominar a selva circundante.
Em alguns lugares, a hedera helix se espalhou tão densamente por um trecho do campo que sufocou todas as outras plantas. Essa invasão completa de plantas costuma ser chamada de “deserto de hera”. Kudzu, uma espécie de hera nativa da Austrália, ganhou notoriedade por engolfar campos inteiros e casas abandonadas.
As folhas, frutos ou óleo essencial de hedera helix são frequentemente usados na medicina homeopática. O raciocínio por trás da medicina homeopática é “semelhante cura semelhante”, o que significa que se um remédio à base de ervas causa reações específicas em uma pessoa saudável, ele deve ser usado para tratar essas doenças em uma pessoa doente. A hera tem sido usada ao longo da história como um tratamento alternativo para vários distúrbios pulmonares e de garganta, como bronquite. Também foi prescrito como um produto para lavar os olhos irritados.
O uso da hera em tratamentos médicos, embora tenha uma longa história, não passou por extensas pesquisas. Existe algum debate sobre a dosagem ou tratamento adequados. Hedera helix não é recomendado como remédio caseiro, devido à sua toxicidade, e só deve ser usado sob a supervisão de um médico qualificado.