A asma é uma doença respiratória crônica em que a constrição inflamatória das vias aéreas reduz o fluxo de ar para os pulmões, causando falta de ar, respiração ofegante e tosse. Um ataque de asma é um processo fisiológico que ocorre quando uma pessoa com asma entra em contato com uma substância desencadeadora. Durante um ataque de asma, uma cadeia de eventos é desencadeada, levando à constrição das vias aéreas e dificuldade para respirar. Pessoas com asma normalmente usam medicamentos para reduzir a frequência e a gravidade dos ataques e usam medicamentos adicionais durante os ataques para evitar que as vias aéreas se tornem perigosamente contraídas.
Globalmente, a asma é a doença crônica mais comum da infância. É uma doença crônica comum em todas as faixas etárias. Estima-se que 2% a 10% da população seja afetada nas nações industrializadas. Em todo o mundo, cerca de 300 milhões de pessoas têm a doença.
Vários tipos de células do sistema imunológico, incluindo mastócitos, macrófagos, neutrófilos e eosinófilos, desempenham um papel na fisiopatologia da asma. Essas células estão envolvidas na mediação de reações inflamatórias agudas e crônicas e são essenciais para o desenvolvimento da asma e da inflamação que ocorre durante um ataque de asma. Muitas substâncias podem desencadear um ataque, incluindo poeira, pólen, mofo, fumaça, pêlos de animais, pelos de animais e vapores químicos.
Quando alguém com asma entra em contato com uma substância desencadeadora, seu sistema imunológico é acionado para montar uma reação que é virtualmente imediata. Essa reação é um ataque de asma, durante o qual a reação imunológica à substância desencadeadora faz com que as vias respiratórias inchem e se tornem mais estreitas. Vários tipos de células do sistema imunológico secretam substâncias pró-inflamatórias e os músculos das vias aéreas começam a se contrair fortemente, causando uma constrição maior. Ao mesmo tempo, as células das vias aéreas começam a produzir excesso de muco, o que estreita ainda mais as vias aéreas e causa congestão. Todos esses eventos servem para contrair e congestionar as vias aéreas e dificultar a respiração.
Os objetivos do tratamento da asma são reduzir a frequência dos ataques e reduzir a gravidade dos ataques que ocorrem. Isso é obtido com medicamentos como antiinflamatórios e broncodilatadores. Os medicamentos antiinflamatórios ajudam a reduzir os sintomas crônicos da asma, como tosse e respiração ofegante, reduzindo a inflamação. Durante um ataque de asma, os broncodilatadores são usados para alargar as vias aéreas e tornar a respiração mais fácil.
Muitas pessoas com asma descobrem que os ataques são mais frequentes no período da manhã ou à noite. Além disso, alguém com asma corre maior risco de sofrer um ataque se tiver uma infecção respiratória. A frequência dos ataques pode ser reduzida evitando substâncias desencadeadoras conhecidas. Em particular, evitar o fumo do cigarro é uma medida preventiva importante para crianças asmáticas.