A terapia de heliox é um tratamento médico que usa uma mistura de gases hélio e oxigênio para aliviar os sintomas de vários tipos de dificuldade respiratória que está disponível para a ciência médica desde 1934. Esses tratamentos são para condições como asma, bronquiolite e doença pulmonar obstrutiva crônica (DPOC ) O hélio substituiu o nitrogênio, que foi usado em tentativas anteriores como gás de transporte, porque é menos denso que o nitrogênio e permite uma respiração mais fácil e a absorção de oxigênio pela corrente sanguínea ocorre mais rapidamente. O uso dessa terapia também é feito para condições que não envolvem doenças respiratórias específicas, como bloqueio parcial das vias aéreas superiores por tumores cancerígenos e inchaço da garganta devido a anafilaxia ou reações alérgicas.
A mistura de hélio e oxigênio administrada é geralmente 70% hélio e 30% oxigênio, ou 80% hélio e 20% oxigênio. A alta concentração de hélio é necessária, pois qualquer coisa abaixo de 60% torna a mistura de gases muito densa para uma abertura significativa das vias aéreas. Embora o tratamento seja eficaz no alívio de uma ampla gama de condições de dificuldade respiratória, ele apenas trata os efeitos e não tem nenhum benefício na prevenção da causa subjacente da doença. O uso da terapia com heliox, portanto, geralmente é feito em conjunto com medicamentos prescritos ou outras abordagens médicas, como cirurgia. Um dos principais benefícios desta terapia, no entanto, é que, a partir de 2011, nenhum efeito colateral adverso significativo do tratamento foi documentado.
Vários hospitais modernos reconhecem os benefícios da terapia com heliox a tal ponto que os cilindros de gás heliox comprimido são mantidos à mão para condições respiratórias de emergência, ou existem reguladores e outros equipamentos para misturar os gases de suprimentos separados. O terapeuta respiratório é treinado na utilização do equipamento por meio de ventilador mecânico, bem como na verificação do efeito do tratamento por meio da oximetria de pulso para mensuração dos níveis de oxigênio no sangue. Os pacientes intubados e não intubados podem ser tratados com terapia com heliox, em que a intubação envolve a inserção de um tubo flexível na laringe para administrar o gás. Pesquisas de 2002 sobre o tratamento de bebês com essa terapia, como aqueles que têm bronquiolite aguda, também mostraram benefícios significativos. Bebês de um mês a dois anos de idade apresentaram melhora em uma hora de tratamento, o que reduziu o risco de doenças cardíacas como taquicardia, aumento da frequência cardíaca e taquipnéia, que é respiração excessivamente rápida.
Embora os benefícios sejam conhecidos a partir de 2011, existem algumas desvantagens no tratamento que podem torná-lo incomum em algumas regiões. A administração do tratamento envolve um certo nível de especialização que nem sempre está disponível, e o equipamento para tratamento com heliox é caro. Também há algum debate sobre os benefícios da terapia com heliox devido às variações nas concentrações dos gases, como são administrados e em que condições, por isso alguns hospitais se abstiveram de investir no tratamento. Efeitos colaterais potenciais, embora raros, do tratamento também podem incluir hipotermia se a mistura de gás estiver abaixo de 96.8 ° Fahrenheit (36 ° Celsius) quando administrada, hipóxia se menos de 20% de oxigênio estiver presente e a possibilidade de fornecer muito ou pouco volume do gás para as necessidades do paciente.