A heparina não fracionada, também conhecida como heparina, é um anticoagulante encontrado em humanos e em muitos outros animais. Produzido por um tipo de glóbulo branco, o corpo armazena heparina não fracionada até que seja necessária. A heparina e seus derivados sintéticos são um produto básico da medicina moderna, usado tanto em situações de emergência quanto em procedimentos cirúrgicos complexos. Pesquisas recentes sobre o composto sugerem que seu papel principal não é a coagulação, mas alguma outra função.
Em humanos, os glóbulos brancos conhecidos como basófilos produzem heparina não fracionada. Esses glóbulos brancos também produzem histamina, um composto que aumenta o fluxo sanguíneo durante uma reação alérgica. Os basófilos, embora raros na corrente sanguínea, se reúnem em grande número nos locais onde os alérgenos interferem nas funções corporais. Ao viajar de e para reações alérgicas, os basófilos depositam heparina não fracionada nos mastócitos. Os mastócitos constituem os tecidos conjuntivos e as membranas mucosas do corpo.
Armazenado nos mastócitos, o corpo libera heparina não fracionada para interromper a coagulação do sangue que ocorre após um corte. Embora a heparina impeça a formação de novos coágulos e o crescimento dos existentes, os coágulos já formados não são afetados pela ação da heparina. Mesmo assim, a presença de heparina no local da coagulação atua como um sinal de que o corpo pode iniciar o processo de quebra do coágulo assim que o corte cicatrizar totalmente. O processo consome heparina; os basófilos devem produzir mais antes do próximo evento de sangramento.
A heparina não fracionada e seus derivados sintéticos são uma ferramenta que salva vidas quando usados em situações médicas de emergência. A trombose venosa profunda ocorre quando um coágulo se forma em uma veia profunda. Essa condição, geralmente afetando as pernas, reduz o fluxo sanguíneo e pode ser fatal se o coágulo se soltar e chegar aos pulmões. A heparina intravenosa impede o crescimento do coágulo; os médicos podem remover o coágulo por meio de muitos procedimentos cirúrgicos e não cirúrgicos. A heparina também é uma ferramenta valiosa durante procedimentos médicos complexos, evitando coágulos durante a cirurgia de coração aberto.
Além do tratamento direto dos pacientes, a heparina não fracionada desempenha um grande papel na pesquisa médica moderna. As empresas que produzem equipamentos médicos revestem alguns tubos de ensaio e tubos capilares com um derivado de heparina para que uma amostra de sangue não coagule antes que um médico ou outro pessoal médico possa fazer os testes. Os componentes internos de uma máquina de coração-pulmão têm o mesmo revestimento para evitar a formação de coágulos mortais na máquina.
A pesquisa em andamento sobre a heparina não fracionada sugere que a função primária da heparina não é a anticoagulação. A descoberta da heparina em não vertebrados surpreendeu a comunidade científica, pois esses animais possuem sistemas de coagulação sanguínea diferentes dos humanos. Embora a comunidade científica ainda não tenha chegado a um consenso, uma teoria comum é que a heparina existe principalmente para combater infecções bacterianas em locais cortados.