Patógeno vem de duas palavras gregas: pathos que significa “doença” e genein que significa “produzir”. Refere-se a um agente ou microrganismo que é capaz de produzir doenças. Os príons são um exemplo de agente patogênico. Quando se trata de uma doença que espalha um microrganismo, o culpado pode ser um fungo, um protozoário ou um patógeno bacteriano. Os vírus podem ser incluídos como microrganismos, mas como há controvérsia sobre se eles estão vivos, eles também podem ser incluídos na categoria de agentes.
Nem todas as bactérias são patogênicas, mas aquelas que são podem ameaçar a vida de animais, pessoas e plantas. Exemplos de patógenos bacterianos incluem Mycobacterium tuberculosis, Streptococcus, Bacillus anthracis, Rickettsia, Listeria e Salmonella. A patogenicidade de uma bactéria é uma medida de sua capacidade ou probabilidade de causar doenças, medida quantitativamente como sua virulência. Os fatores específicos responsáveis pela virulência dos patógenos bacterianos são chamados de fatores de virulência.
Os fatores de virulência incluem uma variedade de propriedades que contribuem para seu sucesso em se estabelecer dentro ou sobre seu hospedeiro e causar doenças. Os patógenos bacterianos podem ter relativamente poucos ou muitos fatores de virulência. Os fatores que os patógenos bacterianos podem ter incluem a produção de toxinas, a presença de proteínas que auxiliam na ligação a um hospedeiro e a capacidade de proteger sua própria superfície.
Outra maneira de observar a eficácia dos patógenos bacterianos é considerá-los em termos de invasividade e toxigênese. Nesse caso, a capacidade de produzir toxinas que afetam os tecidos próximos e distantes do ponto de crescimento ou invasão é separada de todos os fatores que permitem que as bactérias invadam com sucesso outro organismo.
Os patógenos bacterianos iniciam seus ataques ao hospedeiro por meio da colonização, estabelecendo-se nos tecidos do hospedeiro, geralmente em um ponto que mantém contato com o ambiente externo. Com um hospedeiro humano, isso incluiria a conjuntiva, o trato digestivo, o trato respiratório e o trato urogenital. Os patógenos bacterianos usam adesinas para interagir com os receptores nas células hospedeiras.
O próximo estágio da infecção por patógenos bacterianos é chamado de invasão. Os fatores que podem ajudar as bactérias invasoras incluem substâncias chamadas invasinas que têm dois propósitos: danificar as células do hospedeiro e permitir a disseminação do patógeno bacteriano.
As doenças infecciosas causadas por patógenos bacterianos podem ser tratadas por um dos três grupos diferentes de agentes antimicrobianos. O grupo de antimicrobianos que ocorrem naturalmente é chamado de antibióticos; o grupo de antimicrobianos sintetizados quimicamente é denominado agentes quimioterápicos; e os híbridos começam com uma substância que ocorre naturalmente e é modificada. Alguns membros do primeiro grupo agora podem ser sintetizados.