O termo holismo é melhor compreendido quando se refere a um conceito aristotélico que expressa que o todo é maior do que a soma de suas partes. O termo real não surgiu até o início do século 20, mas o conceito é muito anterior a ele. Na saúde e no bem-estar, operar de forma holística ou holística não é incomum. O significado de holismo em cada contexto de tratamento médico ou psicológico pode variar, mas o objetivo geral é olhar para a pessoa como um sistema profundamente complexo e compreender que tratar uma área não aborda o todo e pode não ser suficiente.
Talvez o oposto do holismo seja acreditar que os humanos são apenas uma coleção de partes e compreender as partes significa compreender o todo. Uma visão holística postula algo diferente. Mesmo que todas as partes sejam decompostas e compreendidas separadamente (reducionismo), o todo ainda não é compreendido completamente. Quando todas as partes funcionam juntas, mais está acontecendo. Em qualquer forma de tratamento holístico médico ou psicológico, as pessoas devem ser entendidas como um todo; o tratamento aplicado a uma única parte negligencia muito do que constitui a pessoa.
Exemplos de holismo são fáceis de encontrar em escolas psicológicas como a psicologia da Gestalt, especialmente conforme postulado por Fritz Perls e usando conceitos como psicodrama e o trabalho da Gestalt alemã. Perls e outros gestaltistas sugeriram que a mente deve ser entendida no conceito de corpo. Muitos dos exercícios sugeridos por Perls usavam partes do corpo especificamente para chegar à compreensão dos estados emocionais. Contrair os músculos e liberá-los, enquanto se pensa sobre certos estados emocionais, pode aprofundar a compreensão emocional. É importante notar que esses exercícios não se concentram apenas em pensar ou experimentar emoções, mas em vez disso, se concentram em conectar mente / corpo para experimentar os elementos psicossomáticos das emoções.
Outros tipos de terapia têm uma abordagem holística. A perturbação emocional pode ser entendida como decorrente de circunstâncias emocionais, psicológicas e sociais. Olhar para o passado pode fazer parte do holismo, já que o humano não é apenas o presente, mas é uma soma de passado e presente.
Na medicina física, o holismo surge de várias maneiras. Os médicos, como os terapeutas, podem enfatizar a conexão entre mente e corpo. Alguns podem não apenas tratar a doença atual, mas vê-la como um sintoma que surge de todo o corpo, que está conectado e é influenciado por estresse emocional, situações sociais e história pessoal. Da mesma forma, alguns médicos podem desaprovar o tratamento de uma parte do corpo sem levar em consideração as outras. Muitos médicos adotam uma abordagem de “tratar o sintoma ou parte”, devido às limitações de tempo para o tratamento de muitos pacientes.
Costuma-se dizer que os médicos especialistas em osteopatia e medicina complementar adotam uma abordagem holística, e isso pode se basear, em parte, em medicamentos alternativos que sempre se comportaram dessa maneira. A medicina chinesa se concentra em criar unidade de corpo inteiro. Outras medicinas alternativas visam abordagens semelhantes que consideram a mente, o corpo e o espírito como necessitando estar todos alinhados ou unificados para que ocorra a verdadeira cura.