A ampicilina é um antibiótico da família das penicilinas que foi um dos primeiros em sua classe a atuar contra uma ampla gama de bactérias e está em uso desde 1961. Atua penetrando nas defesas das bactérias e inibindo a produção de uma enzima vital necessária durante o processo de replicação. Nos últimos anos, a resistência à ampicilina está se desenvolvendo entre uma variedade de bactérias devido a seus muitos anos de aplicação humana e uso extensivo na alimentação animal. A resistência à ampicilina é um motivo de preocupação porque torna essas bactérias mais difíceis e caras de tratar. Em alguns casos, cepas de bactérias podem desenvolver resistência a vários antibióticos, tornando-os muito perigosos e quase impossíveis de erradicar.
Os antibióticos revolucionaram o tratamento de muitas doenças e salvaram inúmeras vidas. A penicilina foi o primeiro antibiótico, ou antimicrobiano, descoberto em 1927, e começou a ser amplamente utilizado na década de 1940. A ampicilina, introduzida em 1961, pertence à mesma família de medicamentos. Ele age entrando na bactéria através de sua membrana externa e evitando que ela produza uma enzima necessária para o processo de replicação. Sem esta enzima, a bactéria não consegue completar a síntese da parede celular, de que necessita para sobreviver.
Com o passar do tempo, muitas cepas de bactérias desenvolveram resistência à ampicilina, criando uma situação potencialmente perigosa. Existem várias causas identificadas para este fenômeno. Um deles é o uso excessivo de antibióticos em geral, o que leva a um maior número de bactérias que são tolerantes à presença de agentes antimicrobianos, pois precisam se adaptar para sobreviver. A resistência a um antibiótico mais antigo, como a ampicilina, pode se desenvolver simplesmente porque ele está em circulação há muito mais tempo e há muitas oportunidades para as bactérias se adaptarem.
O fato de a ampicilina ser amplamente utilizada na alimentação animal é de particular preocupação. Isso fez com que várias bactérias de origem alimentar, que também são capazes de infectar humanos e causar doenças, desenvolvessem resistência à ampicilina. Exemplos dessas bactérias incluem cepas de E.coli e salmonela. Essas bactérias desenvolveram um gene para resistência à ampicilina que pode ser transferido de uma para outra por meio de um processo chamado transferência horizontal, permitindo assim que o problema se espalhe. A existência no suprimento de alimentos é uma via para a rápida disseminação de bactérias que possuem resistência à ampicilina para um grande número da população humana.
A resistência à ampicilina é um motivo de preocupação porque torna a bactéria muito difícil de tratar. Freqüentemente, um curso longo e caro de tratamento com uma combinação de medicamentos é necessário para eliminar infecções de bactérias resistentes. Outro perigo é que a bactéria desenvolva resistência a vários antibióticos. Isso pode ser particularmente perigoso porque as bactérias se tornam progressivamente mais difíceis de tratar à medida que se desenvolve resistência adicional aos antibióticos. Algumas dessas “super bactérias” tornam-se mortais e quase impossíveis de eliminar, uma jornada que geralmente começa com a resistência à ampicilina.