A imunidade adaptativa é uma parte importante do sistema imunológico que governa como o corpo responde a agentes infecciosos ou antígenos aos quais foi previamente exposto. A exposição anterior a um antígeno em sua forma natural ou criada pode criar uma memória da presença do antígeno. A exposição futura, uma vez adquirida a imunidade adaptativa ou específica, resulta em uma resposta rápida e eficaz. O corpo mobiliza as células B e T para combater as exposições subsequentes antes que elas criem doenças e a pessoa permaneça bem. Essa breve descrição pressupõe que a imunidade específica, adaptativa ou adquirida esteja funcionando normalmente, o que nem sempre é o caso.
Existem dois elementos principais do sistema imunológico, que são divididos em imunidade inata e adaptativa. A imunidade inata é a resposta natural do corpo a qualquer exposição a um antígeno. O sistema imunológico inato de uma pessoa saudável funciona de várias maneiras para combater qualquer exposição a doenças e acabar com ela, embora nem sempre seja bem-sucedido. Em contraste, a imunidade adaptativa é desenvolvida por meio da exposição ao antígeno ou intervenções como a vacinação. Geralmente é mais rápido e eficaz, mas também é específico para o antígeno. Ele só funciona quando o corpo tem memória de lutar contra um germe específico antes.
A imunidade adaptativa depende do reconhecimento do corpo de um antígeno ao qual foi previamente exposto. Quando esse reconhecimento ocorre, o corpo muda para uma resposta de alta velocidade que pode derrotar a capacidade do antígeno de se estabelecer e resultar em doença. Essa resposta nem sempre é perfeita e algumas pessoas desenvolvem imunidade parcial às doenças e não são capazes de combatê-las totalmente. Além disso, a imunidade adaptativa a algumas coisas pode diminuir com o tempo, ou certos tipos de vírus e bactérias não causam adaptação por meio da exposição.
Pessoas com doenças autoimunes podem ter respostas de imunidade adaptativa inadequadas. O corpo pode ver qualquer substância, mesmo parte de si mesmo, como estranha e mobilizar as células B e T para se atacarem. Com o tempo, podem ocorrer danos graves e essas doenças precisam ser tratadas com medicamentos que embotam os dois tipos de resposta imunológica.