A imunidade inata refere-se às características da imunidade que estão presentes no nascimento e são transmitidas geneticamente de pais para filhos. Ele consiste não apenas na pele e nas membranas mucosas, mas também nas células sanguíneas responsáveis pelo combate a patógenos como bactérias e vírus. A imunidade inata é diferente da imunidade adquirida, que não está presente no nascimento e que ocorre quando o sistema imunológico luta contra um patógeno e cria anticorpos contra esse patógeno para fornecer imunidade futura.
O primeiro elemento importante do sistema imunológico inato é a pele. A maioria dos patógenos não consegue penetrar na pele, a menos que a integridade da barreira tenha sido comprometida pela lesão. A ação ciliar nos pulmões e nas passagens nasais ajuda a expulsar os patógenos do corpo antes que possam causar doenças. Lágrimas, saliva, urina e eliminação de células mortas da pele são funções imunológicas inatas que ajudam a impedir que os patógenos infectem o corpo. O revestimento da mucosa do trato digestivo e respiratório também aprisiona os patógenos antes que eles tenham a chance de se instalar no corpo e causar doenças.
Os glóbulos brancos são uma das características mais importantes da imunidade inata. Os diferentes tipos de glóbulos brancos incluem fagócitos, macrófagos e células assassinas naturais. Os glóbulos brancos servem ao sistema imunológico, identificando e eliminando ameaças patogênicas. Essas células matam bactérias e vírus.
Os diferentes tipos de glóbulos brancos têm diferentes funções no sistema imunológico inato. Os macrófagos se desenvolvem quando os monócitos, um tipo de glóbulo branco que se move para os tecidos infectados, aumentam de tamanho e se tornam cheios de enzimas que os ajudam a eliminar as bactérias. Os macrófagos permanecem nos tecidos no local da infecção, removendo bactérias e células mortas danificadas.
Outros glóbulos brancos do sistema imunológico têm capacidades variadas para capturar, matar, ingerir e digerir patógenos. Os basófilos, um tipo de glóbulo branco implicado em reações alérgicas, liberam histamina quando encontram alérgenos. A histamina aumenta o fluxo sanguíneo para os tecidos infectados, permitindo que outras células brancas do sangue tenham mais oportunidade de remover os patógenos invasores. As células dendríticas, encontradas nos gânglios linfáticos e na pele, ajudam a quebrar os antígenos para que as células T possam reconhecê-los e eliminá-los. As células natural killer podem eliminar os vírus matando as células que eles infectam.
A imunidade inata vem com a capacidade embutida de formar novas imunidades para patógenos específicos. Os glóbulos brancos e as proteínas do sangue do sistema imunológico inato são responsáveis pela capacidade do corpo de adquirir imunidade. A imunidade adquirida ocorre quando os glóbulos brancos criam anticorpos contra um patógeno específico, tornando o indivíduo imune à doença desse patógeno no futuro. A imunidade adquirida é freqüentemente induzida pelo uso de vacinas.