A imunoglobulina antitetânica é uma droga injetável que pode ajudar a prevenir a infecção por tétano em pessoas que podem ter sido expostas à bactéria que causa o tétano. As bactérias responsáveis pelo tétano estão geralmente presentes no solo, e qualquer pessoa que tenha sofrido um ferimento, especialmente um ferimento por punção, pode correr o risco de contrair o tétano. A vacina contra o tétano beneficiou muitas pessoas, mas aqueles que nunca foram vacinados, ou que não receberam uma injeção de reforço nos últimos dez anos, podem contrair o tétano. A imunoglobulina antitetânica não é uma vacina, mas pode ajudar a prevenir a infecção por tétano em pessoas que não têm imunidade e podem ter sido expostas. A imunoglobulina antitetânica é geralmente produzida a partir do plasma sanguíneo de doadores imunes ao tétano.
As vacinas contra o tétano geralmente contêm alguma quantidade das toxinas causadoras de doenças produzidas pela bactéria do tétano. A introdução dessas toxinas no corpo por meio de vacina pode permitir que o sistema imunológico do corpo desenvolva anticorpos contra a bactéria, que geralmente fornece imunidade. A imunoglobulina antitetânica é normalmente produzida a partir do plasma sanguíneo de pessoas imunes à infecção tetânica e já contém os anticorpos necessários contra o tétano.
Como a imunoglobulina antitetânica contém uma dose de anticorpos contra o tétano, ela pode ser usada para fornecer imunidade instantânea contra o tétano em pessoas de alto risco que possam ter sido expostas. As vacinas geralmente não são úteis para aqueles que já foram expostos, porque o corpo pode precisar de muitos meses para desenvolver os anticorpos necessários. Ao contrário das vacinas, entretanto, a imunoglobulina antitetânica geralmente não fornece nenhuma proteção duradoura contra o tétano. Para proteção duradoura, geralmente é necessária uma vacina contra o tétano.
O tétano, às vezes também chamado de travamento, é uma doença bacteriana. Geralmente atua no sistema nervoso causando contrações musculares, geralmente nos músculos da mandíbula, cabeça e pescoço. Embora o tétano possa ser mortal, geralmente não ocorre em países desenvolvidos, onde as vacinas costumam estar disponíveis. No entanto, ainda é considerado uma ameaça em todo o mundo, já que o tétano atinge cerca de um milhão de pessoas por ano, principalmente em países em desenvolvimento.
Embora as vacinas contra a bactéria do tétano sejam eficazes, as vacinas de reforço devem ser administradas a cada dez anos para ajudá-los a manter sua eficácia. Aqueles que não receberam a vacina, ou que não seguiram um esquema de vacina antitetânica apropriado, podem correr o risco de contrair tétano. A bactéria que causa o tétano geralmente vive no solo e pode entrar no corpo através de feridas abertas. Freqüentemente, eles entram no corpo por meio de feridas de punção.