Um índice de informação é um cálculo que tem a ver com o valor do retorno realizado por uma carteira de investimentos que está acima de um benchmark especificado, com provisões feitas para a volatilidade associada a esses retornos. Os índices de informação costumam ser considerados uma estratégia útil para avaliar a eficácia da capacidade de um gerente de gerar, de maneira consistente, um retorno sobre os investimentos que compõem o portfólio. O índice pode ser calculado para cobrir um período tão curto quanto um mês, ou tão longo quanto alguns anos, com o cálculo ajustado para permitir a anualização dos dados usados para determinar o índice para o período em consideração.
Estabelecer o benchmark usado para avaliar o valor do retorno é crucial para determinar o índice de informação. Muitas abordagens requerem o uso de um índice que seja relevante para o mercado onde os títulos incluídos na carteira são negociados. Também devem ser feitas provisões para o que é conhecido como erro de rastreamento. O erro de rastreamento é simplesmente o desvio que existe entre os retornos do índice e os retornos da carteira. Esta combinação de avaliação das devoluções e do respectivo erro de seguimento permite identificar a real consistência dos esforços do gestor, uma vez que é possível ter um maior erro de seguimento que compensa as devoluções e resulta num menor rácio de informação.
Também é possível fazer uso desse índice na avaliação da eficácia dos administradores de hedge ou fundos mútuos. Aqui, a fórmula envolve identificar o retorno antecipado da carteira e dividi-lo pela quantidade de risco que o administrador assume e, em seguida, relacionar esses dados ao benchmark identificado. Um índice mais alto indica que o gestor ou administrador está atendendo às expectativas dos investidores do fundo e fazendo uso de estratégias de investimento que atendem aos melhores interesses do fundo. Caso o índice de informação indique que o administrador não está movimentando o fundo de maneira consistente, medidas podem ser tomadas para corrigir a situação, protegendo assim os interesses de todos os investidores envolvidos com o fundo.
Embora muitos investidores e outros na comunidade financeira considerem a fórmula do índice de informações básicas uma ferramenta eficaz na avaliação da gestão de uma carteira, há quem sinta que os dados derivados do esforço são limitados no que diz respeito ao desempenho do Gerente. Por exemplo, embora o modo usual de cálculo do índice dependa de processos matemáticos sólidos, ele não permite a consideração de alavancagem, um fator que pode e freqüentemente afeta a eficiência com que uma carteira está sendo administrada. Por esse motivo, alguns especialistas recomendam o uso de fórmulas que permitam o impacto da alavancagem como forma de obter uma avaliação mais completa da consistência do gestor.