As penalidades de cheques devolvidos variam de acordo com a empresa, instituição bancária e jurisdição legal. Em muitos casos, aqueles que emitem cheques com fundos insuficientes podem esperar pagar multas e taxas tanto ao banco quanto à pessoa ou empresa a quem emitiram o cheque. A pessoa que passa um cheque sem fundos também pode perder seus privilégios de escrever cheques na empresa onde emitiu o cheque e, se continuar a emitir cheques com fundos insuficientes, pode até perder sua conta corrente. Se a questão não for resolvida rapidamente, uma pessoa que preencha um cheque devolvido também pode enfrentar processos civis e até acusações criminais.
Em muitos lugares, preencher um cheque quando uma pessoa está ciente de que não há fundos suficientes na conta para cobrir o cheque é na verdade um crime, embora a probabilidade de ser processado dependa em grande parte dos costumes de uma jurisdição legal específica. Em alguns lugares, os indivíduos que emitem cheques sem fundos podem ser acusados de roubo ou fraude. A gravidade da penalidade enfrentada pelo autor do cheque normalmente varia, dependendo do valor do cheque. Multas, liberdade condicional e até prisão são punições possíveis por preencher um cheque sem fundos. As leis também podem permitir que os destinatários de um cheque devolvido processem o redator do cheque no valor do cheque, quaisquer taxas legais ou bancárias incorridas, bem como danos punitivos.
Além das possíveis consequências legais, muitas empresas têm políticas rígidas em relação à devolução de cheques. O redator do cheque pode ficar sujeito a constrangimento público se a empresa optar por exibir uma lista dos nomes dos escritores de cheques sem fundos ou mesmo cópias dos cheques onde outros clientes possam vê-los. O proprietário da empresa pode exigir que o redator do cheque não apenas pague o valor total devido em dinheiro, mas também pode pedir ao redator do cheque que pague uma taxa adicional, e muitas vezes significativa, de cheque devolvido.
Os bancos costumam seguir uma linha firme quanto à emissão de cheques em uma conta com fundos insuficientes. No mínimo, o banco normalmente cobrará uma taxa para cada cheque devolvido. Se um cliente de banco desenvolver um padrão de emissão de cheques sem fundos, o banco poderá encerrar sua conta. Além disso, os bancos em algumas jurisdições relatam os redatores de cheques sem fundos a um serviço de relatórios bancários que fornece relatórios aos bancos sobre o gerenciamento de contas correntes anteriores por parte do consumidor. Muitos bancos usam esses relatórios ao tomar decisões sobre a abertura de contas para novos clientes. Informações negativas em tal relatório podem tornar muito difícil para um redator de cheques devolvidos obter uma nova conta.
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