A instrução programada é um método instrucional no qual o material a ser aprendido é apresentado ao aluno em pequenos pedaços de informação. Para progredir no material, o aluno precisa demonstrar compreensão das informações anteriores, recebendo assim reforço instantâneo para respostas corretas. Este método pode ser ministrado por instrutor ou autodidata pelo aluno. Também se presta bem ao aprendizado assistido por computador. O método foi originalmente popularizado por BF Skinner como uma abordagem comportamental do ensino.
A instrução programada é um processo preciso. O material que um aluno aprende é dividido em pequenos pedaços para evitar sobrecarregar o aluno com muito de uma só vez. Às vezes, um único curso pode consistir em milhares desses blocos, ou unidades, de instrução. Pensa-se que apresentar o material em pequenos pedaços melhora a compreensão e a retenção. Também é muito mais fácil identificar exatamente onde ocorrem os problemas de aprendizado e quais partes não são entendidas, permitem a correção imediata.
Uma vez divididas em unidades de instrução, as informações podem ser apresentadas ao aluno. À medida que o aluno trabalha com o conteúdo, seu entendimento é verificado após cada unidade. Isso pode ser conseguido através de perguntas diretamente após a apresentação das informações. Se o aluno responder corretamente, demonstrando compreensão adequada, poderá seguir em frente; isso fornece reforço positivo imediato. Se a resposta estiver incorreta, o aluno receberá as informações novamente para oferecer uma oportunidade de processá-las antes de passar para o próximo módulo.
Um programa cuidadosamente projetado pode ser conduzido por instrutor, mas funciona melhor em um ambiente individual ou com um grupo muito pequeno de alunos com habilidades semelhantes; é um método difícil de aplicar em grupos maiores. A maioria dos currículos que utilizam instrução programada é projetada para ser autodidata, permitindo ao aluno percorrer o material em seu próprio ritmo. Isso também permite que os alunos mais rápidos avancem rapidamente, permitindo que outras pessoas levem o tempo necessário. Os programas podem utilizar uma abordagem de livro didático ou podem ser ensinados via computador. A maioria das instruções programadas contemporâneas usa computadores, ideais para essa abordagem, pois o software pode ser programado para fornecer informações e testar perguntas automaticamente.
BF Skinner é considerado por muitos o “pai” da instrução programada. Ele popularizou a abordagem na década de 1950. Skinner o via como um método comportamental, que usava perguntas para obter a resposta correta como o comportamento desejado. A abordagem recompensou ou reforçou o comportamento, permitindo que o aluno passasse para um novo material. Skinner inventou um dispositivo mecânico chamado “máquina de ensino”, contendo uma lista de perguntas que automatizavam pelos padrões de seus dias a tarefa de instrução programada.