A intubação geralmente se refere à inserção de um tubo flexível em qualquer parte do corpo humano, mas a maioria das pessoas o usa especificamente para se referir à intubação traqueal, que envolve colocar um tubo na traquéia de alguém para proteger suas vias aéreas. O procedimento é frequentemente usado na medicina de emergência, quando o paciente está com dificuldade para respirar, e também é usado durante a cirurgia para manter as vias aéreas abertas para o fornecimento de anestésicos e oxigênio. Além disso, os pacientes em ventiladores mecânicos serão intubados para que o ventilador possa respirar por eles. Este pode ser um procedimento perigoso quando não realizado de maneira adequada, e o treinamento em intubação costuma ser bastante extenso.
Para realizar uma intubação traqueal, um médico ou técnico de emergência médica idealmente usa um laringoscópio, um dispositivo médico que é inserido na boca para abrir a mandíbula. O laringoscópio também permite que o médico veja claramente a garganta do paciente, garantindo que o tubo seja colocado na passagem correta; se o procedimento for realizado de maneira inadequada e o tubo acabar no esôfago, os resultados para o paciente podem ser bastante desagradáveis e até mortais se não forem percebidos a tempo.
Um tubo de intubação é enfiado lentamente na garganta, com um médico solicitando um tamanho menor ou maior, se necessário. Se o paciente estiver totalmente consciente, ele pode lutar contra o processo, uma vez que é extremamente desagradável. Depois que o tubo é inserido, ele é preso e pode ser conectado a um ventilador mecânico, máquina de anestesia ou máscara de válvula de bolsa, também conhecida como bolsa ambu. Uma bolsa ambu pode ser manipulada manualmente para ajudar o paciente a respirar.
Quando um tubo é inserido pelo nariz nas vias aéreas, é chamado de intubação nasotraqueal. Em ambos os casos, o médico escuta atentamente os sons respiratórios do paciente para verificar se o tubo está na traqueia e se o ar está sendo fornecido a ambos os pulmões. Quando o tubo é removido, o procedimento é conhecido como extubação. Os pacientes são extubados quando se sentem melhor ou quando uma cirurgia termina e o paciente está pronto para respirar por conta própria.
A intubação também é usada para procedimentos endoscópicos, procedimentos em que os médicos olham para o corpo com ferramentas como câmeras ou dispositivos médicos que facilitam a visibilidade, como os laringoscópios. A endoscopia é usada para diagnosticar várias doenças em todo o corpo, desde os tratos respiratório e gastrointestinal até vários órgãos do abdômen. Para realizar a endoscopia, um tubo é inserido na área de interesse para que as ferramentas possam passar por ele.