O vício em junk food é um fenômeno recentemente estudado em populações de ratos que muitos cientistas agora estão extrapolando para as populações humanas como um vício em potencial e perigo à saúde. Isso não é um vício comprovado, porque o problema não foi estudado em profundidade em seres humanos, mas há algumas evidências que sugerem que tais estudos podem ser justificados, e que pode ser possível tornar-se viciado em junk food de uma forma que torna difícil parar de comê-lo e mudar para padrões alimentares mais saudáveis. Em um sentido mais geral, muitas pessoas que comem demais parecem escolher principalmente junk food e podem se considerar viciadas.
O estudo que despertou interesse principalmente nas áreas nutricional e médica foi publicado na Natural Neuroscience em 2010. No estudo, os cientistas pegaram um grupo de ratos e os alimentaram com um fluxo constante de alimentos ricos em gordura, sal e açúcar. os ratos rapidamente começaram a comer demais esses alimentos, mesmo quando negativamente reforçados por choques elétricos. Ao mesmo tempo, alguns ratos foram retirados dessa dieta e muitos deles se recusaram a comer alimentos mais saudáveis por várias semanas. Outro grupo de ratos foi alimentado com uma dieta muito mais saudável, com acesso limitado a junk food e, embora tivessem maior acesso à comida, não comeram em excesso.
O que o comportamento do rato sugere sobre o vício em junk food é a possibilidade de o cérebro controlar a necessidade de comer certos tipos de alimentos. É possível que os neurotransmissores no cérebro sejam influenciados pelos padrões habituais de alimentação. Uma vida viciada em junk food pode começar por comê-la com frequência, onde esses alimentos gordurosos de “recompensa” podem fazer com que as pessoas realmente precisem de mais recompensas para aumentar neurotransmissores como a dopamina a níveis aceitáveis.
Padrões semelhantes foram descritos quando as pessoas se tornaram viciadas em drogas. Eles passam a precisar mais dos medicamentos, quanto mais eles são usados. Os produtos químicos envolvidos no vício em junk food são os mesmos envolvidos em vícios graves de drogas.
Embora essa pesquisa deva ser intrigante, há poucas evidências para determinar que as pessoas sofrem do vício de junk food. Apesar das evidências científicas, não é difícil entender que muitas pessoas têm dificuldade em quebrar hábitos alimentares de alimentos que rotineiramente “recompensam”, mas o fazem à custa da saúde.
Pode ser útil considerar o vício em junk food como uma série de sintomas físicos. Pessoas tentando parar de comer alimentos ricos em gordura ou açúcar podem entender que as primeiras semanas, pelo menos, de uma nova dieta, seria algo como um período de abstinência. Como alternativa, pode haver medicamentos projetados para aumentar os níveis de neurotransmissores, de modo que as pessoas não sintam falta de alimentos de recompensa dos neurotransmissores, embora as tentativas de parar de fumar ainda não tenham muito sucesso. Por enquanto, é certamente aconselhável que as pessoas considerem principalmente evitar junk food, evitando assim um vício em potencial.