La Niña é uma fase extrema de um ciclo climático que ocorre naturalmente. O ciclo climático envolvido é uma ocorrência oceano-atmosférica acoplada resultante da interação entre a atmosfera e a superfície do oceano. Conhecida como a oscilação do sul, esse ciclo climático inclui o El Niño de um extremo e La Niña do outro. La Niña é a fase fria do ciclo. Existe um padrão La Niña quando as temperaturas da superfície do mar incomumente baixas ocorrem no Oceano Pacífico tropical oriental e central ao redor do equador na área entre a Linha Internacional de Data e a costa da América do Sul.
Em conjunto, La Niña e El Niño geralmente são vistos pelos cientistas como um dos fenômenos climáticos mais poderosos do planeta, porque podem afetar o clima em mais da metade da Terra. Em média, esse ciclo de temperaturas oceânicas na superfície fria ocorre a cada três a cinco anos e, normalmente, dura de nove a 12 meses. Episódios frios são importantes porque perturbam os padrões usuais de circulação atmosférica e precipitação tropical. O efeito da ruptura desses padrões é melhorar o clima normal que prevalece nas regiões afetadas da terra.
Durante um La Niña, por exemplo, uma área como o Noroeste do Pacífico nos Estados Unidos, onde geralmente há um inverno úmido, teria um inverno mais úmido do que o normal. Por outro lado, os climas mais áridos do sudoeste dos EUA seriam mais secos que o normal, e o resto do país tenderia a experimentar um clima incomumente quente durante um ciclo de La Niña. O sudeste da Ásia e a Índia provavelmente teriam chuvas monsoonais anormalmente fortes, e o leste da Austrália poderia estar mais úmido do que o habitual. Esse efeito climático se estende até o norte, no oeste do Canadá, onde causa invernos mais frios e até o leste do sudeste da África, onde o inverno tende a se tornar mais frio e úmido.
La Niña também afeta a intensidade e a posição dos jatos; isso, por sua vez, afeta tanto a trilha quanto a intensidade das tempestades. Durante esse ciclo frio de temperatura do oceano, aumentam as chances de atividade de furacões que afetam o Caribe e os EUA, assim como a probabilidade de que as tempestades sejam mais intensas. Além disso, uma forte corrente de jato é um ingrediente necessário para condições climáticas severas, como tornados. Uma mudança na posição dos fluxos de jato afeta as regiões com maior probabilidade de ocorrência de tornados nos EUA.