Os catamarãs, muitas vezes chamados de ‘gatos’ nos círculos de navegação, são embarcações de casco duplo notáveis por sua velocidade e estabilidade em águas abertas. Muitas regatas de longa distância são vencidas por esses barcos, embora os projetistas de barcos tradicionais nem sempre tenham adotado suas características pouco ortodoxas. Este tipo de barco pode ser movido por velas colocadas à frente ou por motores montados na parte central traseira.
Os primeiros catamarãs foram projetados e navegados por afluentes tribos de pescadores que trabalhavam na área indonésia do oceano Índico. O nome é uma pronúncia anglicizada da palavra Tamil kattumaram, traduzida literalmente como toras amarradas. Em vez de usar o design tradicional de casco único de uma canoa, as primeiras versões deste barco usavam dois pontões separados mantidos separados por um único convés e cintas diagonais, com uma vela montada na seção dianteira do convés. Eventualmente, sua velocidade e capacidade de manobra provaram ser úteis na defesa das rotas comerciais da Indonésia.
Esses barcos ainda são considerados entre os barcos à vela mais rápidos disponíveis. Normalmente, os catamarãs usam cascos profundos em forma de V para cortar a água, criando um fenômeno conhecido como aplainamento. Quando operando em velocidade máxima, os barcos deste projeto podem ter apenas alguns centímetros do casco remanescente na água. Como seus cascos são geralmente mais finos do que os dos barcos monocasco, eles também são visivelmente mais leves. A estabilidade de dois cascos e um convés central elimina a necessidade de lastro adicional.
Isso não quer dizer que os catamarãs sejam mais fáceis de navegar do que outros designs de veleiro. Os pilotos geralmente precisam se inclinar para fora do casco oposto para contrabalançar o barco durante uma curva. Eles tendem a virar se as velas não forem invertidas no tempo. Os pilotos nem sempre podem seguir um curso reto enquanto os dirigem – uma série de zigue-zagues pode ser necessária.
Os catamarãs motorizados podem ser muito grandes, com alguns modelos de ponta rivalizando com iates e pequenos navios de cruzeiro. Os projetistas de navios militares também estão criando versões fortificadas para uso como transportadores de movimento rápido. Tipos pequenos movidos a velas podem ser comprados por alguns milhares de dólares americanos, enquanto modelos de luxo podem custar centenas de milhares de dólares. Reboques especiais podem ser necessários para o transporte de catamarãs em estradas padrão, uma vez que o barco deve ser inclinado para atender aos regulamentos de largura de carga. As guias de armazenamento na água também podem ser difíceis de obter devido às dimensões maiores do barco.