A laminação a frio é um processo usado em ambientes de fabricação e acabamento para alterar a espessura ou bitola de metais ou vidro. Usada principalmente em usinas siderúrgicas, a laminação a frio envolve o rosqueamento de aço achatado em uma máquina que avança o material por meio de um conjunto de rolos. Esses rolos giram em direções opostas a uma taxa consistente de velocidade e são separados de forma que sua largura seja menor do que a largura da lâmina de aço passada. Quando o aço passa pelo processo de laminação a frio, ele é prensado em um calibre pré-encomendado para posterior acabamento. Freqüentemente, a laminação a frio opera em um ciclo contínuo, com vários conjuntos de rolos trabalhando o metal até que ele atinja a espessura ou formato desejado.
É provavelmente mais comum imaginar o trabalho em aço como um processo a quente, com faíscas voando e brasas laranja brilhantes queimando ao redor do metal. Muito do que acontece com a laminação a frio, no entanto, complementa o processo de laminação a quente, que é uma etapa separada para reduzir o tamanho das placas, chapas e barras de aço. Enquanto os tratamentos a quente são mais eficazes para manipular a massa de aço, a laminação a frio refina o metal e trabalha para melhorar a condição da superfície. A laminação a quente torna o aço maleável, enquanto a laminação a frio o torna mais resistente.
O que ocorre neste processo de metal sobre metal ajuda a apertar e fortalecer as propriedades do próprio aço. Enquanto a espessura do aço diminui, a maior parte da quebra ou remendos variáveis que ocorrem no processamento térmico são formados, ou recozidos, pela laminação a frio. Um processo semelhante ocorre com a fabricação de vidro, embora as propriedades do vidro o tornem menos capaz de resistir a vários processos.
A maioria das empresas siderúrgicas tem edifícios longos para acomodar suas usinas ou maquinários. O processo de laminação pode começar com uma correia transportadora em uma extremidade e uma lâmina de corte na outra extremidade. Uma bobina de aço é passada através do laminador e um operador define a bitola e o comprimento desejados da peça a ser laminada a frio. Alcançar a bitola certa envolve o cálculo das larguras dos rolos, velocidade operacional e taxa de lubrificante necessária, ao mesmo tempo em que atende às especificações do pedido.
Quando uma tira completa seus ciclos no laminador, ela é cortada e movida para outro sistema de transporte onde seu peso, bitola e detalhes de identificação são registrados. Segue-se processamento posterior ou envio ao cliente. O uso do processo de laminação a frio permite a criação de aço pronto para produção para manufatura em uma grande variedade de ambientes automotivos, de construção e industriais.