Apesar de ter um nível relativamente baixo por si só, o leite é considerado uma importante fonte de proteína, principalmente nas culturas ocidentais. O leite rico em proteínas existe em várias formas, incluindo leite colhido de vacas que simplesmente têm níveis mais elevados de proteína, suplementos de leite em pó ou outros produtos lácteos. Além disso, produtos lácteos processados, como queijo e leite, contêm altos níveis de proteína.
Devido à quantidade de água presente, o leite contém uma quantidade bastante baixa de proteínas. A proteína caseína encontrada no leite, entretanto, é considerada de alta qualidade. A proteína caseína contém todos os aminoácidos essenciais. O leite desnatado e o leite integral contêm quase a mesma quantidade de proteína caseína.
Certos tipos de vacas produzem leite com mais proteína do que outros. Em 2003, vacas leiteiras na Nova Zelândia foram geneticamente clonadas, produzindo leite com níveis incomum de proteína elevados, por exemplo. Animais geneticamente modificados, como essas vacas, geralmente recebem hormônios de crescimento. Essa é uma prática considerada controversa, pois esses hormônios costumam ser transmitidos através do animal e para o leite colhido.
Uma mistura de leite com alto teor de proteína pode ser preparada em casa misturando leite desnatado, desnatado ou integral com leite em pó em pó. O leite em pó contém uma grande quantidade de proteína por onça devido ao fato de que toda a água é evaporada do produto. Ao misturá-lo com o leite líquido, os níveis de proteína são mantidos altos sem que o produto líquido ou seco seja diluído por qualquer outro adjunto.
Outros produtos lácteos ricos em proteínas incluem queijos e iogurtes. Como o leite em pó, grande parte da água é removida do queijo e do iogurte durante o processamento, resultando em um teor de proteína mais alto do que o leite líquido. Cheddar, mussarela, cream cheese e parmesão têm níveis relativamente baixos de proteína quando comparados ao queijo cottage. Uma porção de queijo cottage, entretanto, costuma ser maior em volume do que uma porção de qualquer um dos queijos mencionados acima. O queijo cottage é frequentemente considerado uma refeição em si, especialmente quando misturado com frutas.
O iogurte está entre os produtos lácteos ricos em proteínas mais saudáveis. O iogurte sem gordura tende a ter um nível mais alto de proteína do que o iogurte de leite integral, e o iogurte grego também é considerado uma excelente fonte de proteína. Outras vantagens do iogurte para a saúde incluem a presença de culturas vivas, como acidopholous e bifidus, que promovem uma digestão saudável, e cálcio, que é encontrado em todos os produtos lácteos.
Produtos lácteos ricos em proteínas podem ser usados na prática de uma dieta rica em proteínas. Tal dieta auxilia na construção de massa muscular magra, mas pode ocorrer às custas da ingestão de frutas e vegetais. Como níveis mais altos de proteína na dieta exigem uma maior necessidade de ingestão de vitaminas e minerais, recomenda-se que uma dieta balanceada não seja negligenciada.