Contencioso capital é qualquer processo judicial em que seja decidida a possibilidade de impor a pena de morte. Em muitas jurisdições, a pena de morte é chamada de pena de morte e qualquer julgamento criminal em que a pena de morte pode ser imposta é chamado de julgamento de capital. Geralmente, apenas as pessoas que cometem os homicídios mais graves estão sujeitas à pena de morte. A pena capital é, obviamente, a mais séria e irrevogável das penas, portanto, o litígio capital tem muitas características especiais. Diz respeito não apenas à culpa do acusado, mas também ao fato de ele ser o tipo de agressor que foi devidamente condenado à morte.
Algumas jurisdições impõem a pena de morte para assassinato premeditado ou assassinato de um policial ou para outros homicídios graves. Nessas jurisdições, qualquer julgamento por esse tipo de assassinato será um litígio capital. A primeira fase de qualquer litígio de capital é muito parecida com qualquer outro julgamento criminal, ou seja, para determinar a culpa ou inocência do réu.
Se a pessoa acusada ou réu for considerado culpado em um julgamento capital, o julgamento passa para a fase de pena. Essa fase concentra-se em determinar se o acusado deve ser condenado à morte ou à prisão. Em jurisdições nos Estados Unidos que têm pena de morte, por exemplo, esse processo geralmente se concentra em fatores agravantes a favor da aplicação da pena capital e fatores atenuantes que pesam contra a aplicação dessa sentença. Provar ou refutar esses fatores atenuantes e agravantes é uma parte importante do litígio de capital.
As jurisdições que aplicam a pena de morte geralmente permitem recursos automáticos extensivos. Alguns advogados de defesa criminal são especializados em lidar com recursos de pena de morte. Os recursos têm o objetivo de avaliar cuidadosamente se as evidências confirmam a condenação do réu. Eles também analisam, entre outras coisas, se o acusado foi devidamente condenado à pena de morte com base nos fatores agravantes e atenuantes ou se houve erros processuais cometidos durante o julgamento.
Em países que têm uma constituição escrita, o litígio de capital também pode enfocar se uma sentença de morte é constitucionalmente permissível. A constituição dos EUA, por exemplo, proíbe “punições cruéis e incomuns”. Uma questão frequentemente levantada no recurso é se o método de execução a ser usado para impor a pena é constitucional. Alguns advogados que se especializam em litígios de capital concentram-se quase inteiramente nesses desafios constitucionais, e não nos fatos e questões individuais levantados por um caso específico. Litígios de capital com foco nessas questões constitucionais, por exemplo, questionaram se a injeção letal é cruel demais para ser usada como forma de execução.