A medicina preventiva é uma disciplina médica que se concentra na prevenção de doenças e na promoção de um estado geral de saúde e bem-estar. Tanto na Europa quanto nos Estados Unidos, é considerada uma especialidade do conselho, o que significa que os médicos podem se concentrar nesta disciplina enquanto obtêm seus diplomas de medicina e usar as habilidades que aprendem na escola para reduzir o surto de epidemias de doenças, melhorar o público saúde e aumentar a qualidade geral de vida das pessoas em todo o mundo. No Ocidente, a medicina preventiva é praticada como um braço da saúde pública e é aplicada a toda a população, enquanto na medicina oriental muitos médicos a praticam individualmente. Alguns médicos ocidentais são às vezes criticados por não praticá-la paciente a paciente, porque as seguradoras muitas vezes acham que é muito caro e demorado e não compensa os médicos por medidas preventivas.
Quando a medicina preventiva é aplicada a toda uma população, ela inclui coisas como extenso trabalho em saúde pública, controle de pragas e insetos, vacinação, segurança alimentar e melhorias na higiene do abastecimento de água, residências e indivíduos. Como pode ser visto ao olhar para esta ampla variedade de tópicos, uma série de especialidades são incorporadas a programas preventivos de sucesso. Nos países em desenvolvimento, os médicos especializados nesta área estão focados na melhoria da higiene e nas condições de vida para prevenir surtos e na vacinação e educação da população. No Ocidente, a medicina preventiva inclui ampla pesquisa e desenvolvimento, monitoramento de suprimentos de alimentos e equipes de epidemiologia bem treinadas que rastreiam um surto em sua origem, quando surge um.
Quando praticada individualmente, a medicina preventiva envolve olhar para o corpo como um todo, ao invés de para as partes individuais. Muitas disciplinas orientais já veem o corpo dessa maneira, e os praticantes da medicina tradicional chinesa e outras disciplinas semelhantes trabalham com seus pacientes para manter o corpo equilibrado, feliz e saudável. As medidas para tratar o corpo como um todo incluem regimes de ervas, massagens, psicoterapia e mudanças na dieta. O Ocidente lentamente aceitou o valor dessa visão para os indivíduos, especialmente com o aumento das taxas de obesidade, e muitos médicos estão começando a incorporar a terapia de corpo inteiro em sua prática.
A medicina preventiva tem uma longa história em todo o mundo, que remonta há séculos, desde a época em que as pessoas perceberam que água impura as deixava doentes e que as condições de vida precisavam ser mais higiênicas para prevenir doenças. Os passos dados no campo foram pequenos, mas importantes, até o século 20, quando vários governos fundaram centros de prevenção de doenças, como os Centros para Controle e Prevenção de Doenças (CDC) nos Estados Unidos. Esses estabelecimentos científicos começaram a definir diretrizes firmes destinadas a minimizar a transmissão de doenças, melhorar a higiene e permitir respostas rápidas a grandes surtos.
Além da medicina e da ciência, a medicina preventiva também olha para as questões econômicas e sociais, já que algumas populações estão claramente mais expostas ao risco de contrair doenças perigosas do que outras. Muitos sociólogos, psicólogos e economistas trabalham na área para ajudar pessoas de baixa renda, educação e posição social em todo o mundo. As organizações que o promovem trabalham em estreita colaboração com esses indivíduos na esperança de que todas as pessoas na Terra possam ter uma vida saudável e livre de doenças.