A variação antigênica é uma mudança nos antígenos de superfície de um organismo infeccioso para ajudar o organismo a escapar do sistema imunológico de hospedeiros potenciais. Os organismos usam uma variedade de táticas para alterar a composição dos antígenos em sua superfície. Esse truque evolutivo permite que eles continuem crescendo e se espalhando nas populações, perpetuando sua existência. Os pesquisadores têm interesse em como isso funciona porque pode desempenhar um papel na forma como as pessoas são reinfectadas com doenças. A variação antigênica também é de interesse para pessoas responsáveis pelo desenvolvimento de vacinas e medicamentos para prevenir e tratar infecções.
Organismos como vírus, bactérias e parasitas possuem um envelope externo, com uma série de proteínas de superfície. Quando um organismo entra em um hospedeiro pela primeira vez, o sistema imunológico não reconhece nenhuma das proteínas e pode permitir que o organismo se multiplique, criando uma infecção. O sistema imunológico aprenderá que essas proteínas são perigosas e, quando o organismo aparecer no futuro, o corpo entrará em ação. Ele vê as proteínas, reconhece-as como uma ameaça e envia células do sistema imunológico para matar o organismo.
Sem variação antigênica, os organismos infecciosos se extinguiriam rapidamente. O número de pessoas vulneráveis na população cairia e os organismos não seriam capazes de sobreviver. Se, no entanto, o organismo pode alterar as proteínas nas gerações futuras, ele pode se adaptar e começar a escapar do sistema imunológico novamente. Isso pode acontecer entre os hospedeiros, mas também pode acontecer durante uma infecção ativa. As pessoas costumam notar padrões cíclicos nas infecções em que elas começam a melhorar, ficam muito piores e, então, melhoram novamente. Isso é o resultado da variação antigênica em várias gerações de organismos que crescem dentro do corpo.
Alguns organismos experimentam mutações aleatórias, que podem ocorrer a qualquer momento. Outros, na verdade, programam em variação antigênica. Esses organismos têm proteínas como as placas de um dos carros de James Bond; eles podem ligar e desligar proteínas para apresentar um número de placa completamente diferente, por assim dizer, para o sistema imunológico. Conforme eles circulam pelos diferentes antígenos de superfície, alguns hospedeiros podem resistir a eles porque foram expostos no passado, mas outros estarão vulneráveis à infecção.
A variação antigênica pode acontecer por meio de recombinação, inversão, deleção e outros truques do DNA. Alguns organismos são melhores nisso do que outros. Os vírus da gripe são um exemplo notório; eles mudam tanto que as pessoas precisam desenvolver uma nova vacina a cada ano para inoculá-las contra a gripe. Da mesma forma, o vírus HIV sofre mutações muito rápida e aleatoriamente, dificultando sua prevenção ou tratamento porque é um alvo móvel.