Cores secundárias são cores criadas pela combinação de duas cores primárias. A natureza exata das cores primárias e secundárias depende de qual sistema de cores está sendo usado, especialmente se as cores usadas são luz, pigmento ou tinta. Cada um desses sistemas possui cores secundárias diferentes, devido a cores primárias diferentes. Independentemente das diferenças entre diferentes formas de cor, as cores secundárias são sempre criadas da mesma maneira – combinando duas cores primárias.
Ao discutir cores, sejam primárias ou secundárias, é importante estabelecer o meio em que a cor está sendo utilizada. Basicamente, a cor pode ser definida de duas maneiras: sistemas de cores aditivos e sistemas de cores subtrativos. As cores aditivas são basicamente formas coloridas de luz, nas quais a combinação ou adição de cores diferentes de luzes cria novas cores. Os sistemas subtrativos se referem a pigmentos ou tintas, nas quais a cor é criada absorvendo ou subtraindo determinados comprimentos de onda da luz e refletindo outros comprimentos de onda que criam a aparência de determinadas cores.
Em um sistema aditivo, como luz colorida de um monitor ou projetor, as três cores primárias são vermelho, azul e verde. Os três tons secundários são magenta, amarelo e ciano, que são combinações de cada um deles: magenta de vermelho e azul, amarelo de vermelho e verde e ciano de azul e verde. Quando todas as três cores primárias da luz são combinadas, elas criam luz branca.
Os sistemas subtrativos têm cores secundárias diferentes, dependendo do tipo de sistema que está sendo usado. O pigmento, normalmente usado para imprimir imagens, possui ciano, magenta e amarelo como as três cores principais. Os tons secundários do pigmento são então azuis, de ciano e magenta; vermelho, magenta e amarelo; e verde, de ciano e amarelo. À medida que esses pigmentos são combinados, eles criam cores mais escuras, enquanto a combinação de luz cria uma cor mais clara; A combinação das três cores primárias subtrativas cria preto ou cinza acastanhado. Vale a pena notar que o pigmento e a luz têm cores secundárias e primárias opostas.
As três cores secundárias frequentemente ensinadas e discutidas nas salas de aula de arte são aquelas baseadas em tinta, que também é um sistema subtrativo. A tinta usa vermelho, azul e amarelo como as três cores principais e laranja, violeta e verde como cores secundárias. Quando combinados, vermelho e amarelo criam laranja, vermelho e azul criam violeta ou roxo, e azul e amarelo criam verde. Também existem cores terciárias que podem ser criadas combinando uma cor secundária e uma primária, embora essas sejam mais raramente utilizadas.