O cardo leiteiro é uma planta comum à beira da estrada, caracterizada por folhas espinhosas e um topo florido tufado. Está relacionada com a alcachofra e tem sido usada como alimento ao longo da história. Seu uso como um tônico para uma variedade de condições remonta pelo menos ao século IV aC. Plínio, o Velho, no primeiro século, recomendava o uso de cardo leiteiro para melhorar o fluxo da bile.
Atualmente, o cardo leiteiro está sendo estudado quanto à eficácia contra uma variedade de doenças hepáticas e intestinais. Ele mostra a maior promessa na reparação e prevenção de danos ao fígado, como resultados de alcoolismo crônico ou hepatite. O cardo leiteiro é mais eficaz em formas menos graves de lesão hepática, enquanto a cirrose, caracterizada por cicatrizes irreversíveis, não é melhorada pelo uso do cardo leiteiro.
O fígado funciona como um filtro para o sangue, processando e removendo resíduos e toxinas. Um fígado danificado pode se auto-reparar até certo ponto, mas alguns tipos de lesão hepática são irreversíveis. Sementes de cardo leiteiro contêm o componente ativo, silimarina, que é um poderoso antioxidante. Ajuda o fígado a eliminar as toxinas e demonstrou reparar as células hepáticas danificadas. Como o ingrediente ativo do cardo de leite está nas sementes, os chás de cardo de leite não serão capazes de extrair o suficiente do ingrediente para ter qualquer efeito.
Extratos feitos de cardo leiteiro têm sido usados como antídoto para o envenenamento pelo cogumelo deathcap, que contém toxina que ataca o fígado. Em estudos com animais, o cardo leiteiro foi completamente eficaz contra o veneno se tomado quase imediatamente; quanto maior a demora entre a ingestão do veneno e a administração do antídoto, mais o fígado fica danificado.
O uso mais promissor do cardo leiteiro são seus efeitos anticâncer até agora não comprovados. Foi demonstrado que o cardo mariano retarda o crescimento de certas formas de câncer cultivadas em laboratório; os testes em animais e humanos ainda não mostraram resultados. Mas o cardo leiteiro tem sido usado com eficácia contra danos ao fígado causados por alguns dos medicamentos quimioterápicos.
Existem poucos efeitos colaterais conhecidos de tomar cardo leiteiro, que tem sido usado como alimento por séculos, embora muito poucas pessoas possam ser gravemente alérgicas. Verifique com seu médico se é seguro para você. O cardo mariano também pode reduzir a eficácia de certos medicamentos para AIDS / HIV e só deve ser tomado sob supervisão médica nesses casos.