Um nobre selvagem é alguém de uma cultura primitiva que supostamente não está corrompido pelo contato com a sociedade. Esse conceito surgiu entre os antigos gregos e romanos, com autores como Plínio e Ovídio glorificando as culturas primitivas com as quais tiveram contato, e atingiu o auge no século 18 com o movimento do primitivismo. Hoje, o conceito de nobre selvagem é amplamente considerado um mito desatualizado e errado, e o conceito também é amplamente considerado racista.
Os principais defensores do conceito de nobre selvagem frequentemente recorriam aos registros de viagens de exploradores como o Capitão Cook para retratar as culturas tribais como primitivas, simples e edênicas. A ideia de que as culturas primitivas eram inerentemente boas e imaculadas provou ser popular em uma época em que as pessoas questionavam os méritos da civilização e os nobres selvagens eram glorificados em livros, peças de teatro e música.
De acordo com aqueles que perpetuaram o conceito, as pessoas em culturas tribais que não foram afetadas pela complexidade da civilização ocidental tinham vários traços em comum. As culturas primitivas eram vistas como inerentemente boas, com as pessoas sendo naturalmente inocentes, verdadeiras, generosas, saudáveis e sábias. Os defensores do mito também acreditavam que as pessoas nas culturas primitivas viviam em harmonia com a natureza e umas com as outras.
Existem vários problemas com o mito do nobre selvagem. A primeira é que não tem base na realidade; muitas culturas “primitivas” têm os mesmos problemas que a civilização ocidental, incluindo brutalidade, guerra, mentira, superexploração de recursos e egoísmo, sugerindo que essas características podem ser mais inatas à sociedade humana do que a boa vontade. O próprio capitão Cook morreu nas mãos de uma cultura tribal devido à falta de compreensão das complexidades da sociedade havaiana.
Muitos críticos também consideram a ideia nobre selvagem como extremamente condescendente, além de ser racista. Os selvagens eram tipicamente retratados com pele escura, características primitivas e sociedades simplistas, quando na verdade as culturas tribais vêm em uma variedade de tons de pele, e muitos deles são bastante complexos. A idealização das culturas tribais também é bastante irônica, quando se considera que muitas dessas culturas foram vítimas da colonização; aparentemente, o culto ao nobre selvagem não se estendia até um desejo ativo de preservar tais culturas. A idealização das sociedades colonizadas pode ter se originado parcialmente de um sentimento de culpa e um desejo de distinguir as culturas tribais como “outras”, a fim de distanciar ainda mais os colonos dos colonizados.