A miostatina é uma proteína que limita o crescimento muscular nos tecidos onde pode ser encontrada em altas concentrações. Proteínas como essa, que agem como moléculas de sinalização entre as células, são chamadas de fatores de crescimento. A miostatina era anteriormente conhecida como Fator de Crescimento e Diferenciação 8. É produzida nas células musculares, depois transportada para outras células musculares através do fluxo sanguíneo, ligando-se a receptores específicos nas suas membranas celulares. Embora o mecanismo exato seja desconhecido, essa proteína é de alguma forma capaz de limitar o desenvolvimento de células-tronco musculares, células responsáveis pela diferenciação em células musculares adicionais, levando a um limite no tamanho do músculo.
A miostatina foi descoberta em 1997, quando os geneticistas McPherron e Se-Jin Lee criaram “Mighty Mice” – camundongos sem um determinado gene e, portanto, incapazes de produzir essa proteína, possuindo músculos com cerca de duas vezes o tamanho dos camundongos normais. Os pesquisadores comentaram que eles “se parecem com ratos Schwarzenegger”. O gene associado a essa substância foi encontrado nos genomas de humanos, camundongos e peixes-zebra. Certos tipos de gado foram criados seletivamente para apresentar genes de miostatina defeituosos, levando a um aumento no tamanho total.
Em 2001, Se-Jin Lee foi capaz de fazer camundongos com músculos grandes, mas um gene da miostatina intacto, inserindo mutações que causaram a liberação de substâncias supressoras da miostatina. Em 2004, descobriu-se que um menino alemão tinha mutações em ambas as cópias de seu gene produtor de miostatina, o que significa que seu corpo era excepcionalmente grande. Os pesquisadores começaram a pesquisar métodos para suprimir a produção em larga escala com a pecuária. Isso levantou inúmeras questões bioéticas.
Baixas concentrações dessa proteína no sangue são responsáveis pelo crescimento muscular em animais jovens. Os hormônios desencadeiam diminuições na liberação de miostatina. Quando um animal entra na fase adulta, a produção da proteína é totalmente retomada. Sua descoberta levou a questionamentos sobre a presença de sinalizadores semelhantes e seus genes associados em outros tipos de tecido, por exemplo, o tecido cerebral. A manipulação da miostatina também foi citada como uma abordagem para combater a distrofia muscular.