Mobilidade de renda é o movimento de um indivíduo ou grupo de um nível de renda para outro. Essa escala de renda é um tanto arbitrária, mas geralmente é definida em quintis, ou quintos. Em outras palavras, os grupos serão divididos em porcentagens, como os 20% superiores, os 20% inferiores e três outras divisões intermediárias. A mobilidade de renda é medida em termos de mobilidade ascendente e mobilidade descendente
O principal benefício da mobilidade de renda é como uma medida de oportunidade econômica e saúde econômica em um país. Nos casos em que se verifica mobilidade ascendente, pode ser o resultado das políticas econômicas em vigor, juntamente com as ajudas disponíveis para aqueles com níveis de renda mais baixos. Devido ao fato de que a mobilidade de renda é baseada em porcentagens, sempre haverá alguma movimentação para cima e outra para baixo.
O governo dos Estados Unidos, junto com outros governos em todo o mundo, analisa com atenção os dados de mobilidade de renda. Essa informação não é considerada um dos principais indicadores econômicos, simplesmente porque não está disponível em intervalos regulares, ainda é um ponto chave de análise. As informações mais confiáveis vêm da comparação de dados em um censo. No entanto, muitos países, como os Estados Unidos, realizam um censo abrangente apenas uma vez a cada década.
Os países que descobrem que experimentam uma grande estabilidade na mobilidade de renda geralmente reavaliam o que estão fazendo para ver se as coisas podem ser feitas de maneira diferente. Aqueles que estão constantemente no quintil inferior podem precisar de um pouco mais de ajuda. Isso pode atrapalhar o treinamento profissional e outras oportunidades educacionais. Os países que investem em tais programas podem descobrir que são capazes de oferecer melhor mobilidade de renda ascendente para os cidadãos.
A mobilidade de renda é freqüentemente usada de forma intercambiável com a mobilidade social. Embora os dois certamente estejam ligados, eles constituem duas coisas ligeiramente diferentes. Mobilidade social refere-se a um status social. Aqueles que ganham rendas frequentemente aumentam de status social, mas alguns podem decidir não atualizar seu estilo de vida. Nesses casos, o status social e o status de renda podem não estar necessariamente vinculados.
Nos Estados Unidos, tem havido historicamente mais mobilidade nos níveis inferiores do que nos níveis superiores. Na verdade, existem aqueles que passam do quintil inferior para o quintil superior no período de uma década. Aqueles que estão no topo da lista, ou seja, o escalão superior do quintil superior dificilmente ficam lá. Na verdade, apenas uma porcentagem muito pequena mantém os níveis de renda necessários para essa posição, embora ainda possam permanecer nesse quintil superior, mas não tão altos como costumavam ser.