A mononucleose é uma doença causada pelo vírus Epstein Barr e é mais comum em adolescentes mais velhos, embora adultos jovens e crianças também possam contraí-la. Às vezes é chamada de doença do beijo, uma vez que o principal meio de contração é o contato com a saliva de uma pessoa infectada. Isso não significa necessariamente que seja necessário beijar outra pessoa para obtê-lo e, na verdade, é mais comum transmiti-lo compartilhando alimentos ou bebidas com alguém que tem o vírus Epstein Barr, mas não apresenta nenhum sintoma.
Os efeitos mais comuns da mononucleose são exaustão extrema, garganta muito inflamada, glândulas inchadas ou doloridas e calafrios ou febre. Em crianças pequenas, esses efeitos podem ser mínimos. Alguns casos também apresentam inchaço do baço, que também pode causar dor de estômago significativa. Os principais sintomas da doença tendem a durar cerca de três a quatro semanas, e a maioria dos pacientes também desenvolve infecções na garganta.
Esses sintomas são causados por um aumento de leucócitos, que são glóbulos brancos. Freqüentemente, quando o sangue é coletado, os testes clínicos revelam leucócitos atípicos que geralmente sugerem a presença de mononucleose. Os testes para Epstein Barr também podem ser realizados, mas mesmo depois de alguém ter um caso ativo desta doença, ele ou ela irá mostrar a presença de imunidades de Epstein Barr. Muito depois de um caso da doença, as pessoas ainda podem ser vetores do vírus.
O fato de as pessoas ainda serem possivelmente contagiosas após contrair mononucleose não é tão assustador quanto parece. Quase todas as pessoas são expostas ao Epstein Barr repetidamente ao longo da vida, com os cientistas estimando uma taxa de exposição para a maioria das pessoas em cerca de 80-90%, mas nem todos os que têm anticorpos Epstein Barr ficarão doentes. A pesquisa atual sugere que tempos de estresse extremo ou excesso de trabalho podem tornar a pessoa mais suscetível a um caso totalmente desenvolvido, e que a exposição pode ter ocorrido muitos anos antes. Na maioria dos casos, as crianças com a doença nunca são diagnosticadas, a menos que exibam todos os sintomas, o que muitas nunca apresentam.
Geralmente, há muito pouco tratamento para essa doença, exceto repouso na cama, ingestão vigilante de líquidos e antibióticos quando há infecção na garganta. Os medicamentos antivirais mostraram poucos benefícios. O inchaço grave do baço ou do fígado pode exigir o uso de esteróides orais como a prednisona, e aqueles com inchaço dos órgãos podem precisar ser monitorados mais de perto para que não ocorram danos permanentes ao baço ou fígado.
Após as primeiras três a quatro semanas de doença, a maioria das pessoas nota uma grande melhora. No entanto, podem ocorrer fadiga e recaídas ocasionais. Se as recorrências forem observadas mais de seis meses após o diagnóstico, e particularmente quando a exaustão prevalecer, o diagnóstico pode incluir a síndrome da fadiga crônica (SFC), que pode durar anos. A SFC é relativamente rara e também difícil de diagnosticar, uma vez que todos que tiveram mononucleose ainda exibirão o vírus Epstein Barr em seu sangue.