A motivação pode ser definida como a vontade de agir ou o mecanismo interno que estimula o comportamento orientado para um objetivo. Para os humanos, normalmente existem dois tipos de motivação: intrínseca e extrínseca. A motivação extrínseca vem de fora do indivíduo.
Alguns exemplos de fontes de motivação extrínseca são sistemas de classificação, troféus, popularidade ou dinheiro. A motivação extrínseca também pode ser negativa, como é o caso das punições ou coerção. Em qualquer caso, este tipo de motivação está enraizado em fontes externas; vem do ambiente do indivíduo, e não de dentro do indivíduo.
A motivação extrínseca está presente ao longo da vida de uma pessoa. Quando criança, um indivíduo a experimenta na forma de notas em testes e tarefas ou na forma de aumento de popularidade que é o resultado de certo comportamento. Na idade adulta, um indivíduo experimenta isso na forma de seu salário, status ou reconhecimento e até mesmo coisas do dia a dia, como recompensas ou incentivos de cartão de crédito.
O outro tipo de motivação é intrínseco. Isso pode ser diferenciado de extrínseco, pois a motivação vem de benefícios que são inerentes à própria atividade ou comportamento. A motivação intrínseca vem de dentro do indivíduo; a motivação está presente porque a pessoa gosta de determinada tarefa ou comportamento, sente uma sensação de satisfação em trabalhar nela ou sente prazer ao concluí-la. Uma pessoa intrinsecamente motivada ainda pode buscar recompensa por seu comportamento, mas a recompensa não será o único propósito para o comportamento. Um exemplo de motivação intrínseca é quando uma pessoa trabalha nos quebra-cabeças do Sudoku simplesmente porque encontra prazer na atividade.
A motivação extrínseca pode ser altamente eficaz na elicitação de certos comportamentos. Uma pessoa que está extrinsecamente motivada pode trabalhar em uma tarefa mesmo que não tenha interesse nela, apenas com o propósito de receber a recompensa prevista ou evitar punição. Por causa disso, o indivíduo pode se tornar mais focado na recompensa e menos na tarefa em si e pode parar de completá-la quando a recompensa não estiver mais disponível.
Existem aspectos negativos na motivação extrínseca. A pesquisa indica que receber recompensas extrínsecas pode reduzir o nível de motivação intrínseca de uma pessoa. Quando uma pessoa é recompensada por uma tarefa, que motivo ela tem para concluir a tarefa em vão? Além disso, a motivação extrínseca não pode ser sustentada; quando a punição ou recompensa permanece no mesmo nível por um período de tempo, a motivação diminui e o indivíduo requer recompensas ou punições maiores pelo mesmo comportamento.
A motivação extrínseca pode ser imediatamente bem-sucedida e fácil de usar, mas as recompensas externas geralmente não são eficazes a longo prazo. A motivação intrínseca, por outro lado, pode ser autossustentável e duradoura. A pesquisa mostra que esse tipo de motivação está mais frequentemente associado ao sucesso acadêmico contínuo do que o tipo extrínseco.