Motivação intrínseca é um conceito descrito por psicólogos como a motivação que vem de dentro de uma pessoa para realizar uma tarefa ou objetivo. Pessoas intrinsecamente motivadas não são influenciadas por recompensas externas ou punições por seu trabalho, como ganhar dinheiro para fazer um trabalho ou obter uma nota baixa em um trabalho escolar. Indivíduos com motivação intrínseca escolhem realizar tarefas por causa do prazer inerente ou da sensação de realização que vem de um trabalho bem feito. Inúmeros estudos têm mostrado que crianças e adultos que desenvolvem motivação intrínseca têm muito mais probabilidade de sucesso em projetos e metas de longo prazo do que aqueles que são motivados por fatores externos.
Muitos aspectos da sociedade giram em torno da motivação extrínseca. Os alunos da escola, por exemplo, são avaliados pela qualidade de seu trabalho, enfrentando ameaças ou punições quando deixam de fazer um bom desempenho e recompensas quando têm sucesso. Os atletas geralmente recebem troféus e aprovação da multidão quando têm um bom desempenho, e os funcionários de uma empresa podem tentar ganhar um bônus por concluir seu trabalho. Embora os motivadores externos possam ser eficazes no curto prazo, eles geralmente perdem significado com o tempo.
É comum que uma pessoa que deseja realizar uma meta simplesmente para obter uma recompensa ou evitar uma punição se esforce menos do que uma pessoa que deseja ter sucesso por uma questão de satisfação interna. Um exemplo dos diferentes resultados de motivadores extrínsecos e intrínsecos pode ser visto em policiais. Um policial com motivação extrínseca pode fazer seu trabalho para ganhar um bom salário e obter o reconhecimento da comunidade e dos indivíduos na força policial. Um oficial com motivação intrínseca, entretanto, tem um desejo forte e sincero de ajudar os outros e manter uma sociedade segura e saudável. Por não buscar recompensas ou reconhecimento, o oficial intrinsecamente motivado provavelmente trabalhará mais e assumirá mais responsabilidades do que o indivíduo motivado por influências externas.
Psicólogos profissionais investiram milhares de horas de pesquisa para determinar as melhores maneiras de desenvolver a motivação intrínseca nos indivíduos, especialmente nas crianças. Eles identificaram várias maneiras de incentivar os jovens a encontrar um significado pessoal em seus trabalhos escolares e tarefas domésticas. Para colher os benefícios da motivação intrínseca, os indivíduos devem concentrar seus esforços em assuntos e objetivos que considerem interessantes. As tarefas devem ser totalmente compreendidas em termos de causa e efeito, utilidade na vida real e alcançabilidade. Pessoas que são capazes de realizar seu potencial e trabalhar em prol de metas internamente significativas geralmente são capazes de desfrutar de sucesso e satisfação a longo prazo.