O narcisismo encoberto é uma doença mental caracterizada por traços específicos de personalidade mal-adaptativos. O mito grego sobre Narciso, que dá nome ao distúrbio, conta a história de um homem extraordinariamente bonito que rejeitou todas as mulheres que o adoravam e depois se apaixonou por seu próprio reflexo em uma piscina de água. A definição psiquiátrica moderna ainda se conecta com o mito e é definida pelo Manual Diagnóstico e Estatístico de Transtornos Mentais (DSM) como sendo principalmente reconhecida pela falta de empatia do paciente por outras pessoas, um senso exagerado de auto-importância e uma vontade de explorar outros para ganho pessoal, mesmo que o ganho seja simplesmente emocional. Os pacientes com narcisismo encoberto, em comparação com suas contrapartes narcisistas manifestas, exibem alguns comportamentos únicos associados à designação encoberta. Por exemplo, tipos dissimulados são propensos a mentiras patológicas mesquinhas e irreverência em relação à autoridade.
Alguns médicos de saúde mental acreditam que sentimentos de inferioridade subjacente e desconfiança em relação a outras pessoas podem ser algumas das crenças básicas que ajudam a construir esse tipo de personalidade. Essas raízes, e outros fatores relacionados, contribuem para que alguns clientes narcisistas ocultos fiquem obcecados doentiamente e com inveja das posses, relacionamentos e talento de outras pessoas. Essa admiração exagerada e dissimulada pelo estilo de vida bem-sucedido dos outros tende a levar ao cinismo e a uma profunda aversão geral pela maioria da população. O paciente fará de tudo para proteger sua auto-estima percebida. Quase paradoxal e em desacordo com a visão de muitos leigos sobre o narcisismo, muitos pacientes do tipo dissimulado prejudicaram gravemente e diminuíram a auto-estima.
O verdadeiro tipo de comportamento encoberto que é característico desse transtorno pode ser visto quando a concha de timidez, ansiedade e insegurança do paciente é quebrada. Isso geralmente acontece com um terapeuta ou amigo que estabelece um relacionamento íntimo e aprende por meio de conversas e atividades que o paciente tem vários graus de ideais delirantes e grandiosos sobre si mesmo e sua posição na vida. O discurso aparentemente malicioso e geralmente hostil sobre os outros, às vezes associado a tramas ou esquemas para minar a vida de outras pessoas ou causar-lhes sofrimento emocional ou físico, é um conteúdo de conversação comum quando se fala com pacientes narcisistas.
Paul Wink, da University of California-Berkley, afirma que ambos os tipos de pacientes narcisistas costumam ser facilmente diagnosticados usando escalas narcisistas e sistemas de pontuação porque seus relatos orais tendem a ser turbulentos e orgulhosos quando falam de si mesmos. Pacientes com narcisismo encoberto podem parecer ter um conhecimento impressionante sobre um número superabundante de assuntos. À medida que um amigo ou terapeuta se aproxima do indivíduo, no entanto, muitas das anedotas intelectuais da pessoa podem ser obsessivamente ensaiadas e o conhecimento de alguns assuntos pode ser categorizado como trivialidades simplesmente memorizadas.