Nos mercados financeiros, uma cotação interna é o melhor preço de compra e venda disponível, ou oferta, por uma ação ou outro título financeiro. As cotações internas são estabelecidas através da coleta de lances e ofertas de formadores de mercado ou comerciantes profissionais que trabalham para firmas-membro da bolsa que são responsáveis por fazer lances e ofertas em uma determinada ação e, em seguida, classificá-los de acordo com o lance mais alto e os preços de venda mais baixos, bem como tamanho da transação ou outros dados secundários. Usando o sistema de negociação de uma bolsa, as redes de negociação eletrônica ou redes de corretores inter-dealer publicam os melhores preços pelos quais estão dispostos a comprar – seus preços de oferta – ou vender – seus preços de venda ou oferta. A diferença entre eles é conhecida como spread bid-ask. Conforme as condições de mercado mudam e os fluxos de pedidos variam, eles podem aumentar seus lances, ou diminuir suas ofertas, a fim de atender a um determinado pedido ou aumentar suas chances de atrair um vendedor ou comprador, respectivamente. Se for melhor do que o lance mais alto e a oferta mais baixa atualmente disponíveis no mercado, uma nova cotação interna é estabelecida.
Os mercados financeiros grandes e líquidos, onde há negociação ativa, são fluidos e dinâmicos, ou seja, os preços de compra ou venda de um determinado ativo mudam quase continuamente com base no fluxo de ordens dos investidores através de corretores e negociantes e para as bolsas. Os formadores de mercado atualizam seus melhores lances e preços de oferta individuais ao longo do dia de negociação com base nas ordens que recebem de seus clientes investidores e corretores. Os sistemas de negociação de câmbio e dados de mercado são construídos para determinar e distribuir as cotações internas resultantes para profissionais de mercado, mídia financeira e o público investidor em geral, seja em tempo real ou com atraso.
Em raras ocasiões, os preços de compra e venda – os dois lados de uma cotação interna – acabam sendo iguais e o comércio pára. Conhecida como mercado bloqueado, essa situação geralmente é remediada rapidamente por um criador de mercado atualizando a cotação interna e restabelecendo um spread bid-ask. Os mercados bloqueados normalmente ocorrem quando determinadas ações ou mercados inteiros estão muito ativos e voláteis, como quando notícias inesperadas de importância fundamental se tornam amplamente conhecidas ou em mercados onde nenhuma regra de leilão foi pré-estabelecida para lidar com tais situações. Um exemplo do último é o Quadro de Avisos da Associação Nacional de Negociantes de Valores Mobiliários (OTC), onde as corretoras individuais, os formadores de mercado, definem as cotações internas para as ações de empresas individuais.
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